Эля же посмотрела на меня снизу вверх большими грустными глазами и тихо сообщила:"

"— Мне не страшно. Мне его жалко.

— И мне, — поддакнула эмоциональная Амалия и всхлипнула.

— Небесная дева поедет верхом, — заявила жрица, — остальные идут пешком.

— Верхом? — Я огляделась и, не заметив ни одной лошади, похолодела. — На нём⁈

— На ней, — мягко поправила Квелеенна. — Она одним прыжком оказалась на паучихе и, протянув мне руку, прищурилась: — Или ты боишься пауков?

— На самом деле, — вспомнив хитрого Кристофа и его подручных, призналась я, — больше всего боюсь людей.

Жрица расхохоталась и одобрительно кивнула:

— А ты мудра не по годам, небесная дева. Не говоря о красоте… Жаль, что вкус на мужчин у тебя дурной.

— Ничего не дурной! — возмутилась я, а потом снова подумала о Кристофе и с сожалением вздохнула. — Впрочем, вы правы.

Ухватилась за её руку и мгновенно оказалась верхом на паучихе. Казалось, стояла не на живом существе, а на платформе, украшенной для готического карнавала. «Повозка» двигалась легко, бесшумно и не качалась. Достаточно медленно, чтобы успевали даже дети, за что я была жрице очень благодарна.

По мере того, как мы продвигались вглубь пещер, стены отодвигались, потолки становились всё выше, пока мы не вышли в огромный, спрятанный в скале город. Домики-пещерки располагались от самого низа до невероятной высоты, а воздушное пространство было изрезано, будто густой паутиной, множеством подвесных мостиков, по которым передвигались беловолосые существа.

Здесь были и дети, и старики, а не только воины, как было снаружи. К своему удивлению я заметила и светлокожих, похожих на людей, только ушки их были вытянуты вверх и заострены. Проследив за моим взглядом, жрица снисходительно пояснила:

— Полукровки. Многие из сестёр держат в семье красивых мужчин людской расы. Они нежны в постели и, по сравнению с сынами Харбагтура, умеют ухаживать за женщиной. Нравятся? Если желаешь, можешь выбрать одного или двоих.

— Что значит, выбрать? — насторожилась я. — У вас принято рабство?

— Что? — Она изумлённо глянула на меня и расхохоталась. — Зачем нам рабы, если есть пауки. Они с удовольствием служат харгам. Это наши помощники, друзья и питомцы.

Она нежно погладила паучиху, и та издала звук, похожий на мурлыкание кота. Рустам, услышав это, тоже потянулся к огромному существу, но не решился потрогать. Питомица жрицы заметила его порыв одним из множества глаз и осторожно придвинулась к ребёнку, чтобы тот прикоснулся.

— Кажется, она очень дружелюбна, — заметила я.

Жрица кивнула, будто это само собой разумеющееся, и поинтересовалась:

— Так как? Возьмёшь себе мужа, небесная дева? Могу устроить отбор, выберешь, кого захочешь.