Графиня уселась в кресло с высокой спинкой и рукой указала мне на ближайшее кресло.

— О чем вы хотели поговорить, леди Катрин?

— Думаю, вы догадываетесь, ваша светлость.

— Глупо было ждать от вас понимания. Вы — дикарка с севера. Я не могла отказаться сесть играть с герцогом! неужели так сложно понять?! Вы можете ославить меня банкротом, но позор падет и на вас! Даже не сомневайтесь!

— Ваша светлость, может быть, мы просто поговорим? Без взаимных оскорблений?

Пауза. Видно, что накрутила она себя прилично. Только и я не могу позволить такие расходы. Одно дело платить высокую зарплату людям, другое — проигрыши карточные.

Вот уж никогда не понимала игроков!

— Ваша светлость, сколько вы обычно проигрываете в карты? Ну, в среднем?

— Нисколько! Я не понимаю этих дурацких игр!

О, как интересно!

— Вы не могли бы просто рассказать мне, как это случилось?

— Я приехала, всё было как обычно. Подарки понравились, я посещала салоны знакомых дам и каждый вечер бывала при дворе у герцога. Ну, вы, разумеется не знаете, но там по вечерам собирается лучшее общество. Немного разговоров, иногда танцы, легкие угощения, вино.

Галантные кавалеры и элегантные модницы. Ну, разумеется, бывают и приезжие гости. Мне везде оказывали внимание, как это и подобает. Маркиза Груф иззавидовалась моим туалетам! Но я ей, конечно, не сказала, что это можно купить!

Ну, кто бы сомневался-то! Думаю, означенная маркиза давняя соперница.

— Я никогда не играю в карты, ничего в них не понимаю и вечно путаюсь! Мне это просто неинтересно! И обычно меня не уговаривают и даже не предлагают составить партию! А здесь герцог буквально настоял! Это большая честь играть с герцогом! Я просто не могла ему отказать.

Он хозяин дома, так не принято! Он говорил мне комплименты, сказал, что мои одежды раз от разу красивее, но не могут затмить моё лицо! Да что вы можете понимать!"

"— Думаю, дорогая графиня, кое-что я всё же поняла. Герцог ведь знал, что вы не играете в карты? И сделал это в последние два-три дня перед вашим отъездом?

— Да. Откуда вы знаете?

— Все просто, мадам. Эти четыре салема можно списать как герцогский налог.

— В каком смысле?

— В прямом, ваша светлость. Герцог прямо дал понять, что не позволит, скажем так, «хулиганить» на своей территории.

Ничего страшного не произошло. Не волнуйтесь.

— Вы хотите сказать, что герцог узнал про воротники?

— Да, ваша светлость. И просто намекнул, что так делать не следует. Не думаю, что вырученная сумма его взволновала. Это просто намек на то, что не одни мы такие умные. Шутка, не более. Но шутка с предупреждением! Для того, чтобы больше вы не попадали в столь неприятные ситуации, завтра утром рекомендую посетить храм в городе.

Графиня совсем растерялась.