— Далеко отсель до Ембы? — спросил я старшего артельщика, передавая тяжелый мешок с оставшимися шестьюстами двадцатью рублями Назарову.

Поручил ему следить за деньгами в оба, как только заметил пристальное внимание к мешку Мусы. Кису себе что ль завести с небольшой суммой? Пуд серебра за собой не потаскаешь, тяжеловат выйдет кошель — такой даже Кузьме великоват. С ассигнациями вышло бы толковее, да только вся Азия плевать хотела на бумажные деньги, ей одно серебро подавай.

— С верблюдями? — уточнил старый рыбак. На мой кивок пояснил. — В седьмицу уложитесь.

Одвуконь могли бы и в трое суток добраться. Чего там позабыли? К Букею в гости? Аль вышел рескрипт о переселении?

Не дождавшись моего ответа, он поклонился, развернулся и пошел к своему баркасу-бударе, охая на ходу от ревматических болей в отекших ногах. Все-то эти кордонные казаки знают: я действительно имел поручение, помимо всего прочего, разыскать султана Букея. На него возлагались большие надежды как на самого верного русского союзника — он уже несколько лет ждал разрешения перекочевать на нашу территорию, занять земли ушедших в Джунгарию калмыков и создать собственное ханство.

Такое разрешение вот-вот будет доставлено в Младший Жуз. Было бы оно у меня на руках, уговорить султана помочь труда не составит. Но бумага задерживалась, придется выкручиваться. Ладно, от обещал — никто не обнищал.

Я смотрел вслед старому казаку и напряженно соображал. В его словах скрывалась еще одна неоспоримая истина: верблюды, пусть и малым числом, нас тормозили. Да, они были неутомимы, могли шагать день и ночь, но не угнаться за идущей на рысях казацкой конницей.

40 верст в сутки — это их максимум, в то время как мы могли сделать на лошадях 80–100, а то и все 200. В этом я убедился в первый же день нашего похода, когда мы следовали в расположение полка Астахова. Старая арабская истина «скорость каравана определяется самым медлительным верблюдом» предстала предо мною в своей неприглядной красе. Была у меня даже мысль верблюдов тех бросить и двигаться только в конном строю, но тут же ее отбросил. Это у рек и в междуречье мы короли, но что будет ближе к Аралу, в гигантском безводном пространстве? Смогу ли я отобрать или купить верблюдов на границе Хивы? Сильно сомневаюсь. Короче, верблюды нужны. Все 11 штук, как и одна наша повозка, запряженная парой крепких лошадок."

"Но до чего наглые скотины, эти бактрианы! Сами себе режиссеры! Устали, и бряк на пузо — хрен ты их поднимешь. А вопят — хоть покойников выноси! Опять же плюются… Кузьма Назаров решил последовать моему совету на третий день похода, еще на нашей «внутренней» стороне.