Заметила, что сейчас довольно сильное противостояние идет между Некс и принцессой Деринии, сейчас их называют в числе основных фавориток. А я выпала из любимиц в глазах общества. Уже со всеми девушками, и не по одному разу, император сходил на свидание или вызвал на аудиенцию, а про меня словно забыл. Более того, прошел уже не один бал, и я прямо-таки вновь почувствовала себя изгоем на этом великосветском празднике. Меня не приглашают на танец, обходя, почему-то, чуть ли не десятой дорогой, с Тереном так и вовсе все печально, светловолосый маг, кажется, тщательно меня избегает, играя в прятки, я не смогла выловить его ни во дворце, ни на одном из светских мероприятий, что печально, конечно.

Правда, и ловить Фенимора мне было особо некогда.

Каждый день я учусь. Почти непрерывно. Оттачиваю этикет, речь, движения. И это уже не наносное. Чем дольше я нахожусь во дворце, тем больше становлюсь похожей на настоящую лиру. Степенная, спокойная, гордая, правильная, благородная. Взрослая. Как ни странно, но все происходящие со мной небольшие и очень плавные изменения подмечаю, кажется, только я и принцесса Деринии.

Вот уж кто точно за мной следит, каждое утро приветственно кивая, одаривая оценивающим одобрительным взглядом. Прямо мороз по коже. А подружки ничего не замечают, слишком увлеклись интригами. Генерала я теперь не вижу, совсем. И если Терен на балу каком-нибудь промелькнет, то вот Ремека не видно и не слышно. Может быть, он уехал.

Прошло уже полтора месяца, и в один из дней нас, претенденток на руку и сердце императора, созвали в тронном зале. Это не бал. В просторном помещении только император, вольготно восседающий на троне, невесты, прислуга и стража.

Мало того, всех кандидаток выстроили в ряды, словно солдат на смотре. Сравнение у меня в воображении получилось настолько ярким, что с трудом стараюсь сдерживаться и не издавать смешки в тишине тронного зала. Император серьезен и даже мрачен. Невесты напряжены, чувствуют, что нечто нехорошее намечается, так что мое веселье никто не оценит.

– К сожалению, прекрасные невесты, наступает время, когда приходится расставаться, – после формальной вступительной речи с показной грустью произнес Небиул. – Я старался как можно дольше оттягивать этот момент, поскольку вы все в той или иной степени стали мне дороги.

Но увы, пора начинать определяться. Дальше тянуть будет попросту неприлично и оскорбительно для вас. Сегодня мне придется расстаться с половиной невест. Пока вы отправляетесь на занятия, но в течение дня я каждую из вас вызову на собеседование. Громких объявлений не будет, но утром во дворце вас останется только двадцать.

О, похоже, мое время прощаться с дворцом пришло. Я трезво оцениваю свои шансы.