Когда все приготовления были завершены, я поднялся на ступени крыльца, осматривая собравшихся. Тридцать семь человек — костяк объединённой армии четырёх деревень. Пора было выдвигаться.

— Сегодня мы начинаем путь, который изменит судьбу не только Угрюмихи, но и всех окрестных деревень, — сказал я, обводя взглядом собравшихся. — Бездушные не оставят нас в покое, если мы не уничтожим их логово. И всё же вместе мы сильнее любой твари.

Я намеренно говорил без лишних слов и пафоса. Эти люди видели и понимали опасность, им не требовались долгие речи.

— Каждый из вас знает свою задачу.

Держите строй, выполняйте приказы и помните — мы не отступим, пока не уничтожим каждую тварь, живущую в той проклятой норе.

С первыми лучами солнца отряд выдвинулся из деревни. Впереди шли дозорные во главе с Гаврилой, за ними основная группа бойцов, а в центре — маги и я сам. Скальд кружил над нами, выполняя роль воздушной разведки.

Первый день пути прошёл без происшествий. Мы двигались по лесу, останавливаясь только для короткого отдыха. Охотники отмечали тропы затёсами, чтобы облегчить возвращение.

К вечеру мы разбили лагерь на высоком холме, окружённом густыми елями.

На второй день лес начал меняться. Сосны и ели уступали место болотным берёзам и ольхе. Почва становилась все более влажной, под ногами чавкала вода. Воздух наполнился запахом гниющей листвы и стоячей воды.

Полина держалась рядом со мной, явно чувствуя себя неуютно в этом мрачном лесу. Её былая уверенность сменилась нервозностью. Несколько раз она вздрагивала от случайных звуков и бросала встревоженные взгляды в чащу.

— Я не думала, что всё окажется… так, — тихо призналась она, когда мы остановились на короткий привал.

— В академии нас учили магии, но не тому, как выживать в таких местах.

— Держись рядом со мной, — посоветовал я. — Если что, я тебя прикрою.

Белозёрова благодарно кивнула и потупила взор.

К вечеру второго дня мы достигли границы настоящего болота. Дальше путь предстоял более опасный — через топкие участки и бесконечные лабиринты затопленных деревьев. Во время ночёвки нас потревожило нападение трёх Трухляков, но дозорные не сплоховали и быстро разобрались с угрозой.

На третий день мы продвигались медленно, осторожно выбирая путь. Проводники из Дербышей, знавшие эти края, указывали более надёжные тропы. В полдень отряд наконец вышел к опушке, за которой начиналось открытое пространство болота, а вдалеке виднелся холм с остатками древних каменных сооружений.

— Привал, — скомандовал я. — Отдохнём перед финальным рывком.

Полуденное солнце стояло в зените, и по данным Скальда, в это время активность Бездушных должна была быть минимальной.