Я вскинула на него полные слёз глаза. Моргнула, готовая расплакаться, но сдерживалась изо всех сил, зная, что схлопочу за свою слабость.

Нет, так всё случилось тогда, но не теперь…

В этот раз Варден, утопленный в солнечном свете, что лился из окна за его спиной, улыбнулся мне, взял книгу и открыл сказку про единорога. Я сидела у него на коленях, пригревшись у его большого сильного тела и слушала его хриплый, грубоватый голос, который читал мне сказку. Мы вместе с Варденом восхищённо разглядывали красочные картинки, и они оживали – единорог бил копытом, и грива его развевалась на ветру и переливалась серебром.

Варден гладил меня по макушке и говорил, что будет читать мне столько сказок, сколько захочу. Я закрыла глаза, засыпая у него на руках…

– Видела ярмарку по дороге сюда? Если справишься сегодня, отведу тебя потанцевать и поесть яблок.

Мне двенадцать. Я никогда не была на ярмарке. Варден взял меня на первую совместную охоту. Мы выслеживали какую-то знатную даму. Я ничего не знала о ней, знала только, что мне первой предстоит вонзить в неё нож, и, если я не справлюсь, за дело возьмётся Варден."

"Я не справилась.

Позвала её из переулка, сказала, что потеряла маму. Женщина была очень красивой и, кажется, доброй. Она захотела мне помочь, найти мою маму. Поэтому моя рука не смогла ударить уверенно. Лезвие вошло в живот легко, но я испугалась выражения ужаса и боли на лице женщины, выпустила рукоять и попятилась. Кровь заливала её жёлтое платье, лужей растекалась по земле, женщина лежала у моих ног и корчилась от боли, тряслась, смотрела на меня и открывала и закрывала рот, но из горла вырывался только жуткий хрип, а я застыла и не могла пошевелиться – ни убежать, ни закончить начатое.

Варден появился из тени бесшумно, присел рядом на корточки, взял её за волосы и заставил посмотреть на себя. Неторопливо потянулся к ножнам на груди, а потом быстро и бесстрастно, одним чётким движением перерезал ей горло. Женщина наконец затихла. Варден долго смотрел на меня, а потом ударил по лицу. Я упала и схватилась за щёку. В ухе звенело.

– Ты справилась?

– Нет, – выдавила я, стараясь сдержать подступающие слёзы.

– Почему?

Я всхлипнула.

– Испугалась.

Варден вытащил нож из живота убитой и протянул мне.

– Значит, в следующий раз ты убьёшь двоих.

Мы шли назад мимо шумной ярмарки. Звуки лютни и аромат печёных яблок. Танцующий народ. Я с завистью смотрела на мальчика и девочку – моих ровесников, которые бодро выплясывали, размахивая карамельными яблоками. Я даже остановилась, засмотревшись на них. Варден дёрнул меня за рукав, чтобы не отставала.

– Ты не заслужила, – отрезал он и потащил меня в тень переулка.

Нет. Нет. То было тогда. В этот раз… В этот раз всё было по-другому.

Звуки лютни и аромат печёных яблок.