И это говорит феец, который на моих глазах сломал руку и вырвал когти своему советнику. Тот, кто на арене избавился по меньшей мере от восьмерых. К чему теперь эти пустые сожаления? Я никогда не жалела о тех, кто умер от моей руки.

– Никого не заставляли участвовать в испытаниях. Они знали, что путь будет опасным. К тому же разве это не ваши традиции?

– Не все традиции стоят того, чтобы их соблюдать, – пожал плечами Хоук. – Испытания в Королевскую стражу – одна из таких.

Я задумалась. Мы свернули с тропинки и теперь шли по высокой траве прямиком в чащу.

– Если это всё тебе не по душе, зачем вообще проводил испытания? Ты Верховный Король как-никак, не мог просто всё отменить?

– Не мог.

 – Хоук остановился и огляделся, выбирая направление. Поразмыслив пару мгновений, двинулся на восток. Я терпеливо ждала, пока он объяснит свои слова. Дугал говорил что-то про обретение полной силы, но подробностей не рассказывал. – Пока что я не полноправный король. До Ночи Аанъя считается, что земли фейри ещё не приняли меня, как своего правителя. Любой из Дворов может не подчиниться мне и даже объявить войну, попытаться перехватить власть, если им что-то не понравится, поэтому своевольничать я могу пока лишь в определённых рамках. Например, взять в Тени человека. – Он озорно подмигнул мне и скрылся за кустом бузины.

Я прибавила шагу, стараясь не отставать. Дугал выбрал удачное время, чтобы убрать нежеланного Короля. Можно предположить, что всё случится до этой Ночи.

– Что за Ночь Аанъя? – спросила я, выбираясь вслед за Хоуком из кустарника. И куда он меня тащит?

– Праздник летнего солнцестояния. В Ночь Аанъя Верховный Король проводит ритуал, навсегда связывая себя с землями фейри.

Отдаёт половину своей силы народу, а взамен получает в разы больше. Если для Короля это первая Ночь Аанъя, то Дворы присягают ему на верность. Ну и дальше… много всякого скучного происходит. Так что настоящим Королём я стану только через… – Он начал загибать пальцы, подсчитывая, – три месяца.

Три месяца. Я надеялась, что торчать возле этого беспечного фейца так долго не придётся и Дугал претворит свой таинственный план в жизнь как можно раньше. Мысли мои оборвались, когда Хоук вывел меня на берег реки, поросший мелкими цветами и зеленью, и остановился у границы леса.

Я вспомнила поляну, на которой заснула после магического пожара и невольно поёжилась – река была той же самой, без сомнения – я узнала её крутой изгиб. На всякий случай огляделась в поисках опасности, но и лес и вода казались вполне дружелюбным.

Хоук положил сумку под ближайший дуб, скинул с плеч расшитый золотом камзол и повесил на ветку, оставшись в белой рубахе и лёгких тёмных штанах. На соседний сук он небрежно забросил корону.