– Не женат, – быстро сказала Ирка, не успев даже подумать, откуда Гройсу может быть известно про Олега. – Это тот самый, с которым мы за шубами ходили.

– А-а, мясо, – пренебрежительно протянул старик.

– Почему это мясо? – обиделась за Олега девушка. – Просто в хорошей физической форме!

– При чем тут физическая форма?.. «Мясо» – это помощник, человек, который делает простую работу по твоему указанию. На то, чтобы самому что-то придумать, у него соображалки не хватает.

Ирка вздохнула – это была правда.

– Не хватает, – подтвердила она. – Зато у меня хватает на двоих. Спокойной ночи, дед.

– Спокойной ночи, – проворчал Гройс и не удержался: – Ну ты и выбрала, Ирина…

«А целуется он все равно хорошо!» – мысленно сказала Ирка, закрыв дверь в комнату старика, и улыбнулась в темноте.

Еще несколько раз она сходила в казино вместе с Олегом, а затем начала готовиться к самостоятельной вылазке. Выбор ее пал на большое казино, где всегда было много гостей. Ирка ничего не рассказывала деду, справедливо опасаясь, что он станет отговаривать ее, а то и вовсе запретит участвовать в игре. Она представляла, как явится к Михаилу Степановичу и со сдержанным торжеством сообщит, что он ошибался, исключая казино из списка мест, где они могли заработать своим ремеслом, и расцветала от одной этой мысли.

Никаких серьезных дел Ирка не задумывала – всего лишь хотела опробовать пару приемов из тех, что пришли ей в голову. Гройс и не предполагал, какую бурю эмоций вызвал в душе своей подопечной, бросив, что для казино они слишком мелко плавают – теперь Ирка горела желанием доказать, что из нее выйдет куда лучший пловец, чем полагает дед.

«Считай, что сдаешь экзамен. Новая ступень обучения. Парнем я уже была, Девушкой с гладиолусами тоже, Богиня Страсти вообще пройденный этап… Надо придумать, кем явиться в казино».

Она не стала сильно мудрить со своей внешностью. Из пяти париков выбрала один: короткие волосы, торчащие «ежиком», окрашенным в популярный в этом сезоне цвет «черный перец с солью». Парик сразу сделал ее старше лет на пять, а когда Ирка закончила макияж, нарисовав себе густые брови под цвет новых волос и очертив алой помадой рот, а потом надела и небрежно сдвинула на одно плечо тонкий черный джемпер, в зеркале отразилась молодая женщина лет двадцати пяти, богема не богема, но с отчетливым налетом принадлежности к творческой среде. Для завершения картины Ирка закурила, красиво изгибая запястье, произнесла несколько фраз голосом ниже своего обычного и осталась довольна увиденным. Художница или, может быть, малоизвестная актриса… Женщина, вполне вписывающаяся в образ игрока."

"Она вызвала такси и ушла из дома за десять минут до возвращения старика, написав ему записку: «Убежала на свидание! Целую, Ирка».