Уже через час мы ехали по заснеженному Петербургу, находясь в предвкушении предстоящих событий. Орель по привычке сидел в саквояже. Он уже был не только колдовским помощником, но и членом семьи.

Мы решили, что лучше нам будет играть роль слуг Штефана. Ведь обычному дворянину, например, как графу Милютину, понадобился лишь личный камердинер. А вот господарь княжества другой страны мог позволить себе возить штат слуг. Пусть даже такой немногочисленный.

Когда в окошке экипажа показался величественный дворец, я завороженно прижалась носом к стеклу. Утопающий в снегу, он просто сверкал под холодным зимним солнцем, обрамленный золотом. Невозможно было налюбоваться его барочными линиями и сложными фасадами с изысканной резьбой."

"Штефана встретили швейцары, одетые в красные ливреи, после чего сопроводили во флигель, предназначенный для высокопоставленных гостей. Для нас это было очень удобно: ведь так мы могли находиться рядом с князем.

Штефан привел себя в порядок, переоделся и направился на аудиенцию к государыне. Мы же остались ждать его.

* * *

Вревский с изумлением наблюдал, как князь Рациу входит в апартаменты государыни. Что он делает здесь? Они ведь с Владимиром собирались приехать на Рождественский бал. Значит, Штефан успел оповестить государыню, что уже находится в России. Но почему он не сказал, что собирается это сделать?

Ее Величество встретила своего гостя радушно. Она распорядилась, чтобы им принесли ее любимого вишневого ликера и чай. Палевская бросилась исполнять ее пожелание, а барон внимательно наблюдал за происходящим.

- Ну, обнимитесь уже! – со смехом воскликнула императрица, глядя то на одного, то на другого мужчину. – Родственники ведь! Князь, ваш зять прячет от меня свою молодую супругу! Вы уж как-то разберитесь с ним!

Мужчины сжали друг друга в крепких объятиях.

- Что ты здесь делаешь? – шепнул барон.

- Потом расскажу. Дело серьезное, - быстро ответил Штефан, после чего громко сказал: - Ваша милость, вы действительно прячете мою сестру от государыни?

- Не волнуйтесь, ваша светлость, Мария Дмитриевна вскоре предстанет перед Ее Величеством. – Вревский слегка склонил голову перед императрицей. – У меня нет причин скрывать свою красавицу жену от высшего света.

- Присаживайтесь, князь, – государыня указала на кресло напротив. – Мне не терпится узнать о ситуации в вашем княжестве. Я получала столько волнительных новостей!

Они проговорили несколько часов к ряду. И только после того, как Ее Величество отправилась одеваться к обеду, мужчины смогли поговорить наедине.

- Графиня Палевская?! – Вревский изумленно уставился на Штефана. – Ты уверен?

- Более чем. Михаэлла провела свое расследование, - усмехнулся господарь. – Так что ты должен действовать.