Интересно, почему все происходило так быстро? Назначили бы поединок на вечер… Или завтрашний день… Или следующий год? Почему именно здесь и сейчас?

– А разве дуэли законны? – вдруг вспомнила я свод правил академии. На этот счет у меня были сомнения.

То, что я произнесла это вслух, поняла, когда откуда-то сбоку раздался насмешливый ответ:

– Магические? Конечно, нет! А вот если обозвать мордобой благородно, то за это можно отделаться штрафом, а не вылететь отсюда.

Я даже голову не успела повернуть в сторону говорившего, как толпа опять пришла в движение. Меня вынесло в первый ряд зрителей, которые стояли кругом.

Не очень широким, но даже ради такого пришлось раздвинуть обеденные столы.

– До пробоя в десятку, – весомо бросил брюнет, со злостью ударяя по кулакам Дэна.

Я лишь смутно догадывалась, что значит это «в десятку». Больше всего было похоже на то, что после сильного удара один из них рухнет и не сможет подняться, пока зрители считают до десяти.

В толпе тем временем велись деловые переговоры, делались ставки, адептки обсуждали, кто из двоих симпатичнее и кого стоит навестить в лазарете после боя.

Чтобы утешить или поздравить – не суть важно. Главное, прийти в лечебницу с глубоким декольте, потому что оба бойца были красавчики. Правда, ненадолго, но потом-то все заживет.

– Давайте-давайте! Тотализатор работает последние секунды, пока граница поединка не вспыхнула, – увещевал какой-то ушлый адепт-коммерсант.

Что за граница, я поняла, как только Дэн начал произносить слова заклинания. Все же дуэль, пусть и без применения магии, отличалась от драки тем, что в нее, как оказалось, даже при большом желании не могли вмешаться со стороны: помешал бы барьер.

Он, конечно, был придуман несколько веков назад для поединков стихий, но, как выяснилось, имел и вот такое применение.

По полу, описывая круг, бежала огненная дорожка, по следам которой поднималась прозрачная стена. Пламя было уже почти у моих ног, когда я почувствовала резкий толчок в спину. Пытаясь сохранить равновесие, я шагнула вперед. И тут позади меня полыхнуло, отрезая от остальной толпы.

Я вскинула глаза и увидела изменившееся лицо Дэна. Судя по тому, как он на меня посмотрел, это в планы стража явно не входило.

А языки пламени молнией метнулись дальше. До того, как круг замкнется, осталась всего пара футов или какая-то секунда. Если не меньше.

И в этот момент, почти перемахнув пламя, к нам прыгнул (сам, по доброй воле, его никто не толкал, между прочим!) еще один участник дуэли.

Второй брюнет, с челкой, что сидел с противником Дэна за одной партой.

– Я подумал, что двое на одного – нечестный расклад, и решил присоединиться к Тибальду.

– Брас, я бы сам справился, – недовольно поморщился южанин.