Экипаж и технологии этого корабля были настоящими спасителями жизни, множество раз буквально возвращая людей с того света.

Сегодня корабль был перемещён в межзвёздное пространство — по существу, чистую глушь — по приказу вице-адмирала Парангоски. И пока тысячи тяжело больных пациентов не могли быть эвакуированы в этот госпиталь, восемь палуб, окружающих стыковочный узел Браво, были полностью оккупированы персоналом и оборудованием СВР, потеснившими повседневный экипаж корабля. Программа ""Спартанец-III"" продолжала оставаться под покровом абсолютной секретности.

Курт надеялся, что ""Обнадёживающая"" оправдает свою репутацию, поскольку сегодня на карту был поставлен потенциал его Спартанцев. Кандидатам уже и без того пришлось столько пережить в прошлом году. Чтобы ускорить график выполнения программы, половое созревание кандидатов было искусственно простимулировано. В их диету начали вводить гормоны роста, а также пищевые добавки для наращивания хрящей, мускулов и костей. В результате, за девять месяцев дети приобрели телосложение практически взрослого человека. С настолько большими для себя телами они стали неуклюжими, и изо всех сил учились заново бегать, стрелять, прыгать и драться.

И сегодня им предстояло пройти одно из самых опасных испытаний в своей жизни. Они либо будут непоправимо изуродованы, либо умрут, либо превратятся в Спартанцев. Нет, не так. Пусть у этих детей и не было возросшей скорости или силы Спартанцев, у них уже были обязательства, мотивация и дух. Они уже были Спартанцами.

До Курта донеслось клацанье сапогов по коридору, а затем они слегка заглохли, когда их владельцы начали пересекать газон атриума.

— Лейтенант, сэр?

К нему длинной размашистой походкой, свойственной людям, проводящим много времени в условиях малой гравитации, подошли молодые мужчина и женщина. Они носили стандартную униформу военно-морских сил, украшенную лентами старшины второго класса. У обоих были коротко остриженные чёрные волосы и тёмные глаза.

Курту пришлось приложить усилия, чтобы оставить при себе выживших на Дельте Пегаса Спартанцев роты Бета. Полковник Акерсон хотел заполучить Тома для выполнения своих личных операций.

А всегда молчаливая Люси едва сумела избежать вердикта ""непригодна к службе"" и перевода на постоянную основу в психологическое отделение СВР для ""анализа"".

Он был вынужден обратиться к вице-адмиралу Парангоски, заявляя, что для подготовки Спартанцев ему нужны Спартанцы. Вопреки возражениям Акерсона, она согласилась.

И результат не заставил себя ждать: на протяжении этих последних лет Том и Люси стали правой и левой руками Курта; благодаря их усилиям, в роте Гамма были самые лучшие Спартанцы.