— прошептала Парангоски.

Акерсон выдержал паузу, осторожно взвешивая свой ответ, а затем сказал:

— Да, мэм. Работа под стать солдату.

Парангоски уставилась на него. Акерсон выдержал её взгляд. Рич и Гибсон вместе задержали дыхание, потеряв дар речи.

— А разве есть другой выход? — спросил Акерсон. — Сколько миров уже обратилось в золу? Сколько миллионов колонистов уже погибло? Спасая одну планету, мы получаем в распоряжение ещё несколько недель. Разве это не достойно горстки мужчин и женщин?

— Конечно, так и есть, — прошептала она. — Да поможет нам Бог. Да, полковник, да, оно того стоит.

Рич осушил свою фляжку.

— Я переправлю всё необходимое для этого дела финансирование через обычные места, а не компьютерные записи. Нынче чертовски много распроклятых ИИ.

— Я позабочусь о том, чтобы у вас было оборудование, инструктора и всё, что только вам понадобится, полковник. — сказал Гибсон.

— Ну а я знаю великолепный плацдарм, чтобы приступить к реализации этого проекта, — сказала Парангоски. Она кивнула Ричу.

— Оникс? — спросил он.

— Вам известно место получше? — спросила она в ответ. — Первый отдел превратил это место в фактически изолированный мир.

Рич вздохнул и сказал:

— Хорошо, я отправлю вам сведения по этому месту, полковник. Вам там обязательно понравится.

Заверения Рича были не совсем успокаивающими, но Акерсон держал рот на замке. У него в руках было всё, что он хотел... почти.

— И ещё кое-что, — произнёс Акерсон. — Мне нужен Спартанец II поколения для помощи в подготовке новых рекрутов.

Капитан Гибсон фыркнул.

— И что, вы собираетесь попросить доктора Халси одолжить вам одного?

— У меня на уме другой способ, — ответил тот.

"

"— Разумеется, вам нужен Спартанец для подготовки Спартанцев, но, — сказала Парангоски и понизила голос, — это очень рискованно. Если это всплывёт на публике, люди решат, что мы создаём ""одноразовых героев"" и тогда нам не избежать падения боевого духа во всём флоте. Позаботьтесь о том, чтобы никто в Третьем отделе не узнал о вашем тренере из числа Спартанцев-II или о Спартанцах III поколения. В противном случае, им всем придётся исчезнуть. Я ясно выражаюсь?

— Да, мэм.

— И ради всего святого, — сказала она, сузив глаза в щёлки, — Кэтрин Халси ничего не должна знать.

Её добросердечная симпатия к Спартанцам снискала ей слишком много обожателей в центральном командовании. Если бы эта женщина не была столь важна в этой войне, мы отправили бы её в отставку еще много лет назад.

Акерсон кивнул.

Трое офицеров флота нажали на свои планшеты, стирая все файлы. Затем они встали и без лишних слов покинули клетку.

Их здесь никогда не было. Ничего подобного никогда не обсуждалось.

Оставшись в одиночестве, Акерсон вновь смотрел в свои файлы и строил планы.