И я направлял через иглу последние крупицы своей воли.

Время словно растянулось. Не знаю, сколько продолжалась эта битва — секунды или вечность. Я балансировал на грани потери сознания, удерживая свой разум от поглощения чужеродной сущностью.

А потом заларак настиг свою цель. Почувствовал, как артефакт проник в самое сердце существа, нарушил какой-то важный баланс внутри него. Связь, установившаяся между нами, передала мне отголосок боли — не человеческой, а какой-то иной.

Вибрации от тела существа уменьшились до минимума. Выпускаемая энергия тоже почти иссякла. Свет, исходивший от него, начал меркнуть, превращаясь из ослепительно-яркого в тусклое свечение.

Рязанов — или то, что было в нём — начал медленно гаснуть. Лёд, окутывавший парня, потрескался и осыпался на землю хрустальной крошкой. Тело, висевшее в воздухе, потеряло опору и рухнуло вниз, ударившись о земляной пол с глухим стуком.

А потом я рухнул следом не в силах больше поддерживать сознание. Темнота поглотила меня, даруя долгожданное избавление от боли и борьбы.

* * *"

"Перед сознанием плыли какие-то обрывки. Я уверен, что в своём теле.

Скорпикоза мне в жёны! Получилось… Это было на грани.

Открыл глаза и тут же зажмурился от тусклого света керосиновой лампы, показавшегося после темноты нестерпимо ярким. Над головой склонилось озабоченное лицо Смирнова. Его очки съехали на кончик носа, а руки дрожали. Он удерживал мою голову, вливая какую-то жидкость мне в рот.

Зелье? Да, точно оно, вон как энергия растекается по телу. Закрыл на мгновение глаза. Заглянул в себя и мысленно выругался пятиэтажным матом. Вот это меня потрепало…

Источник постепенно расширялся. Каналы в трещинах.

Магия? Магия моя на месте. Ранг я не понизил. Фух! Вот об этом переживал больше всего. Особенно учитывая, как мне непросто их поднять в целом. Потребуется время на восстановление.

Мысленно пробежался по телу: вроде бы повреждений фатальных нет.

— Павел Александрович, — произнёс Смирнов с облегчением, заметив, что я очнулся. — Как вы себя чувствуете?

Сглотнул горьковатую жидкость. По вкусу — смесь из нескольких зелий сразу, не самый приятный коктейль.

— Никак, — ответил честно, пытаясь оценить своё состояние.

Странное ощущение. Ни боли, ни дискомфорта — просто пустота внутри.

Словно часть меня выгорела в битве с этим существом. Источник был полностью опустошён, магические каналы не наполнены и безжизненны.

— У вас что-то болит? — продолжал допытываться мужик, тревожно вглядываясь в моё лицо.

— Нет, — мотнул головой, и мир слегка покачнулся перед глазами.

На удивление это было правдой. Никаких, сука, ощущений! Вообще. Только слабость от пустого источника. Будто всё тело онемело и я смотрел на него со стороны, не чувствуя ни рук, ни ног.