Звук становился всё сильнее, отдаваясь в костях. А потом я услышал стрекотание. Знакомое… Словно множество насекомых перемещаются одновременно, задевая друг друга крыльями и конечностями.

Расталкивал рыхлую почву и двигался дальше, сантиметр за сантиметром прокладывая себе путь. Ни черта не видно, руки на ощупь убирали грунт. Вперёд, только вперёд.

После нескольких минут такого продвижения в лицо ударил свежий воздух. Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь его чистотой после затхлости подземелья. Замер, осторожно ощупывая пространство перед собой. Пальцы вдруг ощутили пустоту: там что-то есть.

Дальше начиналось открытое пространство. Вырыл себе ямку и осторожно выглянул наружу.

Открывшееся зрелище заставило меня затаить дыхание. Тысячи, десятки тысяч степных ползунов и песчаных змей. Море монстров, колыхающееся, как живое одеяло, накрывшее долину. Шум стоял такой, что впору оглохнуть. Стрекотание, шипение, скрежет — всё сливалось в единую какофонию звуков.

Это же сколько тут материала для подчинения? Целая армия монстров, которая могла бы стать моей. С такой силой я мог бы диктовать условия не только в Османской империи, но и везде, куда доберусь.

Повернул чуть голову и увидел несколько особей, от вида которых захватило дух. Ползуны размером с грузовик и змеи длиной в несколько вагонов. Настоящие гиганты среди своих сородичей. Все остальные монстры вились вокруг них.

— Это что, их какие-то местные короли или королевы? — произнёс я шёпотом. — Хочу…

Глава 5

Я продолжил наблюдение. Огромная змея плавно двигалась между собратьями, раздвигая их, словно император, шествующий через толпу подданных. Чешуя переливалась в слабом свете, отбрасывая блики на стены пещеры.

За ней тянулся след из более мелких тварей, выстраивающихся в причудливую процессию.

Рядом с тварью был гигантский степной ползун. Этот монстр выглядел впечатляюще даже на фоне своих чудовищных сородичей. Его бугристая кожа казалась древней, покрытой шрамами и наростами, словно ландшафт неизведанной планеты. В отличие от обычных ползунов, гигант передвигался медленно, с достоинством, присущим только настоящим владыкам."

"Остальные монстры расступались, освобождая путь чудовищам. Некоторые даже припадали к земле в странном подобии поклона.

Мелкие ползуны буквально распластывались на камнях, когда мимо проходил их огромный собрат.

— Они как Лахтина и её отец, — пробормотал я, вспоминая рассказы королевы скорпикозов о родителе.

Выходит, у каждого вида монстров есть своя иерархия? Особи посильнее управляют остальными? Или просто более старые, опытные выживают дольше и становятся крупнее? В любом случае сейчас передо мной были местные правители своих видов.

Гигантский ползун вдруг замер.