— Рискну предположить, принц Баттенберг будет наилучшей кандидатурой.

— А судьба его младшего брата не подтолкнет его к отмщению?

— А хоть бы так? Если к служебному рвению добавляются личные мотивы… Принц Луи-Александр достаточно разумный человек с сильной волей и холодным рассудком.

— Итак, если ни у кого нет возражений?..

— Нет, баронет…

— В таком случае я рад сообщить вам, джентльмены, что наше ведомство приступает к созданию Королевской службы безопасности.

— «Ар эс эс»? — в одышливом голосе проявились веселые нотки. — Я предлагаю тост: за «ар эс эс» и его победу над «кэй джи би»!

Коротко, льдисто звякнули бокалы. Огонь камина блеснул сквозь янтарь кларета. И снова голубоватый дымок «гаван» с яркими бандерольками, и только вкрадчивый баритон продолжает свой доклад:

— Я хотел бы отметить, джентльмены, что в настоящий момент нужно думать не столько о скорой победе над извечным соперником, сколько о том, что мы можем предложить ему за столь необходимую нам передышку.

— Простите, баронет, я вас правильно понял? — после долгой паузы поинтересовался надтреснутый дискант. — Вы хотите умиротворить агрессора? Накормить тигра-людоеда?

— Вот именно, генерал. — Баритон потерял большую часть своей мягкости и вкрадчивости. — Вам не нужно говорить, кого я здесь представляю. Так вот, мы решили, что для того, чтобы у нас появились шансы на успех, нам нужна передышка. И довольно долгая…

— Позвольте, позвольте. Передышка — это я понимаю. Нам нужно накопить силы. Но ведь и противник не замрет на это время. Они будут копить силы, строить корабли, развивать производство…

— Все это верно, — покладисто согласился баритон. — Но мы считаем, — он выделил голосом слово «мы». — Мы считаем, что за это время мы успеем больше. Простой экономический расчет дает нам основания предполагать, что за пять-шесть лет наше отставание в области военной техники будет полностью ликвидировано. И потому в случае долговременной, затяжной войны выиграет тот, чья промышленность мощнее и эффективнее. По нашим оценкам, подкрепленным расчетами казначейства, ни за пять, ни за шесть, ни даже за десять лет Россия не сможет ликвидировать свое промышленное отставание от империи.

— Хм… — вмешался в разговор новый голос, напоминающий тембром лязг металлической двери. — Это, на мой взгляд, весьма смелое утверждение.