Вот только этого не хватало…

— Ты по канату лазать умеешь? — спросил я. — Придётся забираться наверх!

— Нет… Но я с тобой.

Времени с ней спорить не было. Вот совсем! И я рванул в дыру, надеясь разобраться с этим вопросом потом, когда добежим. Одинокая мелкая тварь не успела заметить мой рывок — от резкого удара она свернулась, как гусеница, и покатилась прочь. А Гронги всё теснил противника! Хвост гигантской сколопендры бил в опасной близости от обрыва скалы. Я схватил девочку за руку и припустил что было силы. Сколопендра снова попятилась от Гронги с его посохом — и проскочить нам удалось лишь чудом, пригнувшись в последний момент.

Прямо за нашими спинами огромный хвост твари обрушился на землю. Но мы смогли. Ещё несколько секунд бега — и мы уже были рядом с канатом.

Я подёргал его, а потом почти повис на нём всем телом — но нет, канат надёжно держал вес. Да и незаметно было, чтобы наверху что-то шаталось. Я снова посмотрел на девочку, а та внимательно взглянула на меня.

— Я не смогу, — сказала она очень серьёзным голосом с лёгким оттенком грусти."

"Я понял, что брось я её сейчас — и она сядет тут и начнёт реветь вместо того, чтобы убегать и спасаться.

Вот именно так и сделает. А смогу ли я забраться наверх с её весом за плечами? Толстой она не выглядит, да и с чего бы — она из приюта, а там, небось, не самая изысканная кухня… Тяжести я таскаю уже несколько месяцев и явно стал сильнее, чем когда впервые попал сюда. Рюкзак… Рюкзак выдержит, я сам пришивал лямки одолженными у хозяйки дома швейными принадлежностями. Только их надо будет немного распустить — так, чтобы между рюкзаком и мной поместилась девочка.

— А ты сможешь долго держаться за меня? — спросил я, начиная развязывать узлы, регулировавшие длину лямок.

Девочка молча кивнула.

— Тогда лезь на спину! — приказал я, опускаясь на колени и подвязывая рюкзак снизу так, чтобы он плотно примыкал к пояснице, а верхняя его часть отвисала примерно на тридцать сантиметров.

Девочка идею уловила и умудрилась уместиться на моей спине, обхватив меня ногами и крепко вцепившись руками в куртку. Я снова примерился к канату, тяжело вздохнул и начал своё восхождение. Ногами я упирался в скалу, а руками держался за спасительный трос — и шёл, шаг за шагом, всё выше и выше.

— Спасибо, — сказала девочка у меня за спиной.

— Не за что пока…

— Есть за что… Без тебя бы я совсем пропала. Меня бы уже съели или затоптали…

— Со мной ты ещё тоже можешь пропасть… — буркнул я в ответ.

— Нет, с тобой я не пропаду. Сегодня мне звонили и сказали пойти с тем, кто не бежит за всеми и кто меня спасёт. Я думала — за воспитательницей, а ты потом твари как наподдал!.. И я поняла — надо с тобой. Да, точно с тобой!

— Почему ты… так… думаешь?..