— А потом попытаемся сбросить и эту мелочь с хвоста… Посмотрим, на что они вообще способны. Вряд ли выдадут такую же скорость, как мы на максимуме.

— Как знать… — Рубари вздохнул.

И вот тут я был с ним согласен, потому что дирижабли, преследовавшие нас, явно были совсем не простыми корабликами. Три винта, небольшие вытянутые аэростаты, маленькие гондолы — очень похоже на скоростные дирижабли. И это реально чудо, что они не могли нас догнать…

Впрочем, свою ошибку я понял уже на следующий день. Могли — и ещё как могли… За ночь они явно подросли в размерах, а значит, продолжали приближаться.

Пора было ломать голову над очередной уловкой — или искать неочевидную для опытных «загонщиков» хитрость… Можно было попытаться сменить курс в облачной завесе, если бы покров был сплошным, но вот беда — безжалостный южный ветер превратил всю пелену туч в отдельные облака, которые всё больше и больше расслаивались по высоте.

Слоистые, кучевые, слоисто-кучевые — если честно, я не знал всех их правильных названий. На самом деле, просто вспоминал, что вообще знал на Земле про облака. Да и облачность здесь, на Терре, была немного другой.

Чего только стоит двойной слой туч зимой… Это было необычно для моих яслей — я за всю свою жизнь никогда про такое не слышал. Интересно, почему вообще так происходит…

Так или иначе, но пока ещё мы умудрялись держаться на расстоянии от врага, но оно упрямо сокращалось. И кто знает, что у них там в запасах имеется, чтобы сделать нам больно?.. Первую попытку сбросить хвост я предпринял поздно ночью. Погасив все фонари — и ориентируясь только на звёзды, я нырнул за большое облако и уже из-под него пошёл на снижение. И ведь почти получилось!.

."

"Мы снизились, изменили курс и бодро полетели строго на юг. До земли было три-четыре сотни метров, вот только от поверхности Терры внезапно отделились какие-то чёрные тени — и нам срочно пришлось набирать высоту, потому что связываться ни с какими чудовищами не хотелось. Стоило нам чуть подняться, как наши преследователи снова обнаружили нас и сразу начали менять курс. Безвыходное положение — между хищными тварями и явно не глупыми врагами…

Утром мы обнаружили преследователей в каких-то жалких полутора километрах за кормой нашей гондолы.

И они продолжали приближаться — медленно, но неотвратимо. Я направил дирижабль к высокому облаку, поднимавшемуся от земли ввысь не меньше, чем на километр. Оказавшись внутри, мы на полную раскочегарили логос огня и принялись медленно забирать по кругу, поднимаясь всё выше и выше по спирали. Больше всего во всём этом движении напрягало то, что и нам врага не было видно — а, значит, и непонятно было, что он замышляет.

— Рубари… А это вообще здесь нормально, что за нами кто-то гонится, преследует, никак не отстаёт?.