Где-то в глубине все того же сердца звучали эхом его тихие слова «Я люблю вас», но могла ли я поверить? А если бы могла – что тогда? Что бы я сделала тогда?

Холодный порыв ветра. Снежный буран, предпринявший безнадежную попытку прорваться на территорию поместья, уничтоженный снег и пустота…

Пустота снаружи и внутри…

И отчетливое понимание – я бы не сделала ничего. Абсолютно ничего. Мне двадцать четыре, я девица с подпорченной репутацией, а в этой комнате находятся люди, которых Беллатрикс Стентон-Арнел уничтожит с огромным удовольствием, особенно когда узнает о суммах, завещанных профессором своим верным работникам.

Ведь у них никого нет, кроме меня. Никого. Миссис Макстон, Бетси, мистер Уоллан, мистер Илнер, мистер Оннер – ни семьи, ни близких родственников, ни детей. Никого. Соответственно, их смерть – это прямая прибыль Беллатрикс Стентон. И мне нужно думать об этом. В первую очередь об этом! Ведь не станет меня… и счет их жизней пойдет на секунды. Я знала это. Я знала об этом с того самого дня, когда все мы объявили скрытую войну сестре профессора. Вот только я надеялась их спасти и не воспринимала эту угрозу как непреодолимую… Я тогда просто не ведала о том, что пленниками Города Драконов станем мы все! А профессор смолчал…

«Прости…» – последнее слово того, кто мне смертный приговор вынес.

Больно. До сих пор так больно. Я сделала все, чтобы помочь профессору. Шесть лет жизни, отданных его научному труду. И я попросила о столь малом взамен – сохранить тех, кто стал так дорог мне, кто преданно служил ему столько лет. А что в итоге? Я чувствую себя преданной. И если бы только себя… Я маг. Пусть и слабый, но хорошо обученный, невосприимчивый к драконьей магии, и у меня есть шанс выжить даже при самом худшем раскладе.

А что делать миссис Макстон, Бетси, мистерам Оннеру, Уоллану, Илнеру?!

– Мисс Ваерти, дорогая моя, на вас лица нет, – встревоженно произнесла миссис Макстон.

Лицо на мне точно было, а вот чего не было – так это перспектив. Могла ли я позволить себе роман с тем, кто никогда не женится на мне?! Нет. Это будет предательством себя и своих принципов морали, а еще более это будет предательством по отношению к миссис Макстон и остальным.

Да я в глаза не смогу им смотреть, если стану любовницей Арнела. Я и себе в глаза посмотреть не смогу…

«Я хочу вас, Анабель. И я вас получу. Так или иначе».

Нет, лорд Арнел, не получите.

Ни так, ни иначе."

"«Мисс Ваерти, что вы собирались сделать там и тогда? Я слишком хорошо знаю вас, чтобы поверить, что вы смирились бы с недопустимым поведением, а значит, вы собирались нанести удар. И какое же заклинание вы хотели использовать, мисс Ваерти?» – Эти слова профессора Наруа вдруг вызвали смутную тревогу.