— Кто знает, — пробормотала тихо, а потом снова принялась рассказывать о пустынниках, чтобы не думать о грустном. — Еще местные мужчины занимаются охраной караванов.

— Охраной?

— Или даже сопровождением. Бандиты здесь бушуют очень редко, все же пустыня — достаточно суровое место для залетных злодеев. Но малоопытному путешественнику легко сгинуть в пустыне. Наткнуться на ядовитую змею или просто заблудиться…

— Де Агадерры никогда не пытались ослабить их автономию внутри Нарна, — задумчиво произнесла Сандра. — Они слишком… слишком самобытные.

— Это место — их дом, — я пожала плечами.

 — Пусть суровый, жестокий и негостеприимный, но родной и любимый. И другого им не надо. Пустынники никогда не станут единым целым с империей.

— Я знаю, что среди них нет магов.

— Да, это правда. Таково влияние Рамаль. И поэтому здесь так уважают храмовых жриц.

Мы ненадолго замолчали, а потом я вдруг почувствовала что-то странное и нахмурилась. Прислушалась к себе, подумала немного и вскочила на ноги.

— Прячь волосы, — скомандовала, бросая принцессе ее накидку.

— Что случилось?

— Кажется, у тебя есть все шансы познакомится с пустынниками лично.

У нас гости.

ГЛАВА 17

— О небо, — заволновалась девушка, укутывая голову. — Что теперь будет?

— Если это обычные кочевники, а не бандиты, то ничего страшного. Самое главное — слушайся меня во всем, молчи и не поднимай глаза. Они не должны узнать, кто ты.

Они появились из-за гребня бархана всего через несколько минут. Человек двадцать, все на лошадях, они заметно оживились, когда увидели огонь. В эмоциях появились интерес, предвкушение и сосредоточенность. А когда всадники подъехали ближе и увидели двух одиноких женщин, в этом предвкушении появились чисто мужские нотки.

Я уверенно вышла вперед, заслонив Алессандру, спокойно осмотрела окруживших нас мужчин и произнесла на чистом местном наречии.

— Светлой вам ночи, дети пустыни. Да благословят боги песок под копытами ваших лошадей.

Сложив руку в характерном жесте, прижала ее к груди, как учили в храме. И это сработало. Интерес тут же сменился немного опасливым уважением.

— Жрица, — один из мужчин, судя по всему предводитель, спустился с лошади и склонился в поклоне.

 — Да прибудет с нами милость Сехмет. Позволишь ли разделить с тобой пламя костра и чашу воды?

Я важно кивнула и махнула рукой. Всадники начали спешиваться, тихонько переговариваясь.

— Меня зовут Хорсен, — представился пустынник. — Скажу честно, никак не ожидал встретить здесь жриц Сехмет.

Это был высокий смуглый мужчина с черными, слегка вьющимися волосами. В традиционных дорожных одеждах, с расслабленным шотри и длинным кинжалом за поясом. И в его эмоциях не было ничего такого, чего бы стоило опасаться.