Порою к вяленой, соленой и копченой рыбе прибавлялись выращенные на делянках около селения корнеплоды и сшитые из местного льна одежды. Правда, не часто. Самим не всегда хватало. Все товары чешуйчатые оставляли в условленном месте, с запиской, чего хотят взамен. И практически всегда получали требуемое. Еще бы! Свежая еда в караване дорога, а так далеко от родных мест порою и вовсе бесценна. А жульничать смысла нет — выгода от такого обмена и так немалая, а кроме того, враждовать с чешуйчатыми себе дороже."

"Всякому известно, что эти твари жрут людей с не меньшим аппетитом, чем ядовитую колючую рыбу. А тут еще переправа рядом. В таком месте нарваться на засаду — последнее дело. Так было на протяжении многих лет. И вот теперь, похоже, что-то пошло наперекосяк.

— Что там случилось? — напрягся Декан.

— Отец разговаривал с караванщиком!

Глаза бессменного правителя главной крепости чешуйчатых удивленно блеснули:

— Разговаривал? Тот сам пришел?!

— Даже не пришел, — мальчишка, распираемый эмоциями, прыгал на месте не в силах успокоиться. — Он ждал у Синей Плеши! Стал, точно дерево, и руками машет. Знает же, что за ним следят.

— Дальше-то что было?!

— Мой отец навстречу ему… Да вон он идет, сейчас сам все расскажет!

Родитель зеленого юнца, носивший почетное звание «участковый» за регулярное участие в подобных вылазках, крупный, обычно хмурый мужчина, во взрослой серовато-черной, остистой чешуе, приближался к валу. Под отвесным скатом высокой земляной насыпи женщины и подростки возделывали грядки. Сейчас урожай значил особенно много. Население изрядно увеличилось.

— Так что там все же произошло?! — глядя на участкового, спросил Декан. — Ты и впрямь разговаривал с караванщиком?

— Да, у него были вести о Марате.

— Что-то случилось?

— Они с Лешагой дошли до Трактира и разгромили там два войска!

— Марат с Лешагой?! — не веря своим ушам, переспросил взволнованный правитель.

— Да! Караванщик так и сказал. А еще, по его словам, Марат летал по небу, и что таких умников, как он, и в самом Трактире раз-два и обчелся! Так что теперь о нас по всему Дикому Полю иначе, чем прежде, думают. Этот караванщик не просто так встречи искал, он предлагает сюда нитки тянуть. Брать рыбу и привозить все, что нужно. Я сказал, что посоветуюсь с тобой… — он выжидательно поглядел на Декана.

От удивления мудрый старик и сам не знал, что ответить. Со времени Того Дня, пожалуй, ни один человек по доброй воле не решился напрямую вести дела с его отверженным народом.

— Торговец ждет там, на Синей Плеши, до завтрашнего дня, — тихо добавил участковый.

— Хорошо, я дам ответ, — кивнул предводитель, стараясь не выдать обуревающей его радости.