Оба мужа Императрицы – эльфы. И в ней самой есть эльфийская кровь. А ты будешь выглядеть в этом очень свежо, юно, и, даже если совершишь какой-то промах, тебе все его простят за один внешний вид. И ещё – твоей – нашей! – крови – больше тысячи лет. Подумай о своей маме и не посрами род».

Я вздернула подбородок.

«Молодец! – улыбнулся Аскани. – Сейчас примерь, а потом я отнесу платье твоей сестре. Там в субботу и переоденешься».

Умно.

В итоге до конца недели я разрывалась между переживаниями по поводу бала, контрольными и ментальными упражнениями. Лорду Лину я сказала «спасибо» ещё раз, добавив, что поговорила с герцогом Дейлом, и тот объяснил мне всё, что не выходило.

Шон, как и обещал, сделал нам с Асом амулеты: свой – брошку с черным камнем со странным названием гагат – я поутру обнаружила в тумбочке. Под ним лежала небрежно накорябанная на бумажке с каким-то масляным пятном записка без подписи: «Прикалывай к изнанке одежды, когда нужна сила. Заряда хватит до середины лета».

На бал я собиралась как на плаху. Если бы не спокойная Тин, которая помогла зашнуровать на спине корсет, причесаться, пообещала навестить на ночь глядя Прибоя и Волну и насыпать им овса, я бы, наверное, спятила.

"

"Ас оделся, на мой взгляд, скромнее и разумнее – его коричневый с тёмно-зелеными, цвета мха, вставками костюм смотрелся элегантно, сочетался с моим платьем, но при том не бросался в глаза. А я… я – опять чувствовала себя тем самым зайцем ясным днем посреди деревенской площади.

Аса мое возмущение позабавило:

– Так и должно быть. Я – стебель, а ты – цветок. И не забыла, кто тут герцогиня?

Как же, забудешь…

Кстати, он ещё и раздобыл где-то положенную юным девицам нитку крупного золотистого жемчуга мне на шею.

И ещё пару низок помельче – вплести в волосы.

Шонов амулет я снимать не стала – просто, сделав шнурок подлиннее, запихнула в вырез платья и прикрыла невидимостью. Для верности – двух сортов.

В итоге мой вид одобрили все, включая Тин, Росса и сопровождавшего нас Дэрека, кроме меня самой. А у меня в душе по-прежнему сидело занозой чувство, что мое место на крыше сарая с козой и подойником, а не в бальном зале какого-то там дворца.

В зале Прибытия при Совете Магов нас встречали.

Точнее, не нас, а всех приглашенных во дворец на вечерний прием. Когда мы появились из портала, один из полудюжины сидевших у стены похожих молодых людей в тёмной одежде встал, подошел к нам, поклонился:

– Вы прибыли на бал Её Величества Императрицы? Позвольте взглянуть на ваше приглашение. Да, всё в порядке. Я – Лассин из секретариата. Следуйте за мной. Экипаж ждет. Он доставит вас во дворец. Если есть какие-то вопросы, задавайте.

Мне было не до вопросов. Пышная юбка мешала идти и путалась в ногах.