Когда ты прогонишь ведьму Корину, то разыщешь славного соломенного человека. Страшила такой умный, что конечно же поймет и простит тебя… Постой, а почему за окнами так темно?

— Потому что наступает вечер, — ответил Дровосек, все еще всхлипывая, и вдруг испуганно взглянул на девочку: — Ох, я же совсем забыл! Когда ты?…

— Когда на небе появятся первые звезды, — печально улыбнувшись, ответила Элли. — Помоги мне встать. Я хочу выйти на воздух.

Элли была настолько слаба, что Дровосек поднял ее на руки и вынес на балкон. Солнце уже спряталось за далеким горизонтом. На севере в небо уходил столб дыма — это горел лес, зажженный драконом.

Но Дровосек и Элли сейчас смотрели на восток. Вот-вот в небе зажгутся первые звезды.

Девочка прижалась к груди Дровосека.

— Прощай, мой милый, верный друг, — прошептала она. — Столько лет я мечтала встретиться с тобой… И мне это удалось, несмотря ни на что. А теперь… теперь уходи. Я не хочу, чтобы ты увидел меня старой, скрюченной, с седыми волосами и сморщенным лицом.

— Нет, нет! — пылко возразил Дровосек, с нежностью глядя на нее. — Как бы ты ни выглядела, ты все равно всегда будешь для нас со Страшилой милой Элли, самой доброй феей на свете. А что касается седых волос… Подумай сама: ведь ты полюбила нас, хотя я сделан из железа, а Страшила и вовсе из соломы. Неужели мы отвернемся от тебя из-за каких-то морщин на лице!

Элли улыбнулась сквозь слезы:

— Да, я верю тебе. Что ж, пусть будет что будет!

Наконец над гребнем леса вспыхнула первая звезда. Элли закрыла глаза и сжалась в комок. Сейчас, вот сейчас это произойдет…

— Это не звезда, — неожиданно сказал Дровосек. — Этот огонек движется… и он направляется к нам. Элли, посмотри, к нам кто-то летит!

Девочка вновь открыла глаза и увидела, как в темно-синем небе быстро движется маленькое огненное пятно. Скоро оно превратилось в сияющее облако, и Элли заметила, что на нем кто-то стоит.

— Стелла… — прошептал в благоговении Дровосек, не выпуская дрожащую девочку из крепких рук. — Это она, она! Я узнаю ее розовое платье… А рядом с ней… Да это же Лев! Не верю глазам своим… Я думал, он давно умер в своем далеком лесу!

Широко открытыми от восторга глазами Элли следила, как золотистое облако проплыло над дворцовым садом к балкону и стало снижаться.

Не дожидаясь, пока облако опустится хотя бы до уровня перил, Лев прыгнул вниз. Визжа от восторга, Элли соскочила с рук Дровосека и обхватила своего могучего любимца-льва за его большую косматую голову. Растроганный Лев закрыл глаза и заурчал, словно огромный кот.

— Элли, Элли… — бормотал он, роняя крупные, величиной с яблоко, слезы. Больше ничего сказать он не мог.

Дровосек хотел было тоже броситься навстречу старому другу, но вовремя вспомнил о Стелле.