— Факт, не факт… Да что я буду себя обманывать? Шикарная, говоришь? Это, может, и верно. Даже наверняка. Не вижу разве, как мужики на меня зыркают?.. Да ведь это уже так, бабье лето. Сколько мне женской жизни осталось? Лет десять. Там уж и Сашка вырастет! Женится, поди. И все: я бабка, внуков нянчить, сказки им рассказывать…

— Про то, как однажды повстречала прекрасного принца в погонах рядового…

Хотел пошутить, но почему-то мою прекрасную даму это больно ранило:

— Ага, вот тебе смешно, а у меня душа плачет!..

Душа так заплакала, что и глаза стали на мокром месте, и носом зашмыгала.

Ушла в душ сморкаться, вернулась умытая, свежая, но с красными глазами.

— Ладно, — сказала она. — В самом деле нечего киснуть, собираться надо… Поможешь?

— Конечно, — сказал я, но не очень внимательно, думая о своем.

— Ты о чем задумался? — немедля угадала она.

— Да все о том же, — я постарался улыбнуться. — О сплетении обстоятельств…

И вот тут я выдал вслух то, на что натолкнули меня слова Романова. А он сказал примерно так: наш противник потерял уже пятерых человек. Это что же за подполье у него такое в нашем городе с населением тысяч в двадцать⁈ Какая же может быть численность агентуры?.

.

Это отправная точка размышления. Действительно, странно. Разве может такое быть? Маловероятно.

И вот тут в логическую цепь встревает факт проживания двух похитителей не здесь, а в областном центре. Конечно, они прекрасно ориентировались в городке и окрестностях, вжились, можно сказать. Но все-таки они не совсем здешние! А это значит, что и самого резидента надо искать в областном центре. Он оттуда тянет за здешние ниточки. Разумно?

Наташа, выслушав меня, даже присела на стул.

В широко открытых карих глазах возникла идея.

— Слушай… — произнесла мадам с видом человека, озаренного внезапным открытием, — если так, значит, он должен сюда наведываться под каким-то видом?

— Вполне допустимо, — согласился я, начиная чувствовать знакомый гончий кураж… В Наташином взоре тоже зажегся этот азартный огонек.

— Та-ак, — протянула она многозначительно. — А вот тут есть такая интересная штука…

Чувствовалось, что она с удовольствием смакует слова, не произнося главного: примерно, как гурман обхаживает деликатес, осматривая, принюхиваясь, прикасаясь вилкой… Но вот, наконец, есть главное: Наташа вспомнила подружку Марину, на квартире которой мы предались покровительству Афродиты.

А Марина эта, как известно, точка притяжения для приезжих областных чиновников. Бабенция она ушлая, неглупая, наблюдательная — так, может, в кругу ее общения и следует искать?..

Я вдумчивым взором интеллектуала смотрел на вдохновившуюся особу. А ведь она и вправду изменилась, соображать стала неплохо. Не было бы счастья, да несчастье помогло — неужто права пословица?..