Она держала его на крючке и точно знала об этом, пусть не догадываясь о деталях, а ему никогда не нравилось быть в отношениях ведомым.

И совсем другое дело Арнелла. Такая искренняя, порывистая, и в то же время серьезная и рассудительная.

Колеса стукнули о поверхность, и экипаж тряхнуло, так что Родерик едва не слетел с сиденья. Расплатившись с извозчиком, он прошел через ворота академии и направился к дому, мрачнея с каждым шагом.

Все было не так. Вся эта поездка к императору, встреча с путником, драка — зачем? Просто продолжай идти, и вот он идет через темный парк, где деревья сплетаются кронами, заслоняя звездное небо, и его посох освещает путь, но куда он его приведет? В пустой дом, где он будет и дальше сходить с ума от потерянных возможностей и сил.

Родерик споткнулся и едва не упал, а после схватил свой посох и поднес к глазам навершие в форме дракона. Освещает путь?..

Похоже, он уже сходит с ума. Ведь только что ему показалось, что глаза дракона светятся, как бывало раньше, и в пасти тлеет огонь. Родерик прикоснулся к голове дракона. Теплая. А какой ей еще быть, если он только что сжимал ее в ладони.

Он вошел в темную прихожую, поставил посох в угол, недоверчиво косясь на него, повесил на вешалку плащ и вытащил из его вместительного кармана испорченную рубашку. Как бы он ни был увлечен первокурсницей, все же хватило ума не оставлять свою кровь на стихийнике. Если Миранда вздумает наслать на него проклятие на крови, то у нее может и получиться. Не зря же Изергаст ее хвалил.

Пройдя в кабинет, Родерик развел в камине огонь, а после скормил окровавленную рубашку жадным языкам пламени.

Император сказал, что отправит его на костер, если Родерик не вернет свой огонь.

— Любовь моя, — прошелестела Мисси, слетев с потолка, и потянулась к Родерику прозрачными руками. — Я так скучала по тебе. Ты где был?

Заметив синяки и кровоподтеки, она ахнула и закружилась на месте, так что Родерик передернул плечами от сквозняка.

— Ты весь в крови! На тебе синяки! А что с лицом? Я не узнаю тебя, любовь моя!

— Еще бы ты меня узнала, — проворчал он. — Уйди, Мисси, прошу тебя.

К его удивлению, привидение действительно взметнулось и растаяло.

— Прекрасно, — пробормотал Родерик.

Он поворошил угли, подбросил еще дров. Жар согревал его тело, горячил лицо. Раньше огонь не мог причинить ему вреда, оставаясь верным другом. Вот еще один способ, о котором говорилось в книгах: маги возвращают силы, соприкасаясь с родной стихией. Родерик выдохнул, прикусил губы и сунул руку в огонь.

***

Джемма ворвалась в кабинет, когда Родерик уже не мог сдерживаться и выл сквозь сжатые зубы, как раненый пес.