Зловещая тьма подкрадывалась со всех сторон, подступала, мягко обволакивая, делая беззащитной перед тем, что могло в ней скрываться. Сжала посильнее волшебную палочку, дунула на нее едва уловимо, зажигая на кончике маленький огонек. В круге тусклого света я почувствовала себя немного увереннее, исчезло ощущение, что в затылок кто-то дышит, и костлявая рука вот-вот опустится на плечо.

Я добралась до конца коридора, растерянно потрогала присмиревшие шторы, безжизненно повисшие при моем приближении. Так странно. Мне было холодно и жарко одновременно. Хотелось сбежать и в тоже время тянуло вперед. Туда, где за поворотом тьма становилась еще гуще.

* * *Бесшумно ступая, я вывернула в небольшой круглый зал, с потрескавшимися стенами, местами обвалившейся с потолка штукатуркой. Осторожно перешагивая через груды камней и битого кирпича, водила из стороны в сторону волшебной палочкой, делая огонек ярче. Свет полыхнул, озаряя все помещение, и я сдавленно охнула оттого, как оно выглядело — черные пятна по стенам, по потолку, по полу — будто магическими шарами выжигали. С чудом уцелевших гобеленов на меня смотрели искаженные лица древних правителей, и мне казалось, что в их глазах полыхало безумие. Страшно.

Сделала огонек слабее, опасаясь, что надолго не хватит сил. Лучше по чуть-чуть, но постоянно, чем после вспышки внезапно оказаться во кромешной тьме.

В противоположном конце зала виднелась невысокая, приоткрытая дверь, увитая странными письменами. Я провела по ним пальцами, чувствуя, как приятно холодит кожу гладкая поверхность, и легонько толкнула дверь. Та бесшумно подалась вперед, открывая больший просвет, в который удалось протиснуться боком.

Я оказалась на узкой площадке, с которой начиналась каменная лестница вниз, в подземелья. Перил здесь не было, и подступив к самому краю, я ощутила, как начинает кружиться голова. Узкие каменные ступни спиралью спускались, теряясь во тьме.

Тихо-тихо.

Только мое рваное дыхание.

От этого кровь в жилах стыла, и крепло желание повернуть обратно.

Что я здесь забыла?

В колодце тихо, будто плача, завыл ветер, вызывая такую тоску, что глаза слезами наполнились. Я не хотела идти вниз, но шла. Это было сильнее меня.

Рукой придерживаясь стену, сделала первый шаг.

Ступенька загудела, затрещала, вниз посыпался мелкий щебень. Шелест усиливался эхом, пока не перерос в леденящий душу грохот, но, когда камень достиг дна — я не услышала. Слишком глубоко.

С трудом перевела дыхание, ощущая, как от страха и напряжения пробирает дрожь. Еще не поздно остановиться, но я продолжала свой спуск.

Следующий шаг был в пустоту…

Ветхая ступень не выдержала и обвалились, увлекая меня за собой в непроглядную тьму. Я взмахнула руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но бесполезно.