Несмотря на поздний час, тут было довольно оживленно.

Миновав кованые ворота, вышла на финишную прямую – еще пара кварталов и я дома.

Дом – это я так ласково называю свою съемную квартиру на Ленина.

Когда два года назад я приехала поступать в наш местный институт, выяснилось, что общаги тут не предусмотрено, и придется искать альтернативу. И тогда родители сняли для меня квартиру. Классическая однушка – комната, небольшая кухонька и ванная. Просто и очень уютно. Именно то, что доктор прописал.

Постепенно, освоившись, я начала зарабатывать сама, и смогла оплачивать счет и даже откладывать понемногу на черный день.

Гул голосов стал ближе, заставляя меня прибавить шаг. Еще чуть-чуть – и его можно будет принять за бег. Дыхание стало сбиваться, но не от нагрузки, а от волнения. За мной точно кто-то следит.

Шаги за спиной все ближе, запах табачного дыма ядовитее.

С замиранием сердца обернулась и застыла…

– Эй, милашка, куда-то спешишь?

Холодок прошел по спине от этого мерзкого голоса. Да ладно, никакой он не мерзкий. Просто неприятно, когда среди ночи тебя для чего-то окружают трое парней с нехорошими ухмылками.

– Может, проводить?

Взгляд метался от одного лба к другому, подмечая мельчайшие детали: старые спортивные костюмы, сбитые костяшки, прокуренные голоса, обманчиво ровное выражение лица, пугающий азарт в прозрачных глазах.

– Идем с нами, мы тебя не обидим… – один из них приблизился и попытался схватить меня за плечо, но я оттолкнула его руку и отступила на шаг.

– Я сказал, пошли! – вторая попытка, но я снова увернулась и что было сил бросилась прочь. Шум в ушах мешал оценить их реакцию на мой побег и понять, гонятся ли за мной. Стук каблуков эхом разносился по пустынным улицам, отсчитывая секунды до неизбежного.

– Стой, сука!

И голос совсем рядом!

Решила, что по прямой мне от них не уйти. Юркнула во дворы и тут же наткнулась на кого-то. Ноги от неожиданности подкосились, и я начала заваливаться назад, но крепкая рука вернула мою тушку на исходную, в вертикальное положение.

Взгляд невольно метнулся к человеку напротив, но рассмотреть его не удалось – сзади послышались голоса преследователей.

– Ну вот ты и попалась, девочка…

Бросив умоляющий взгляд в сторону незнакомца, я резко обернулась и встала к нему спиной, мечтая лишь об одном: чтобы он не был одним из них. Хотя о чем это я? От него пахло дорогим парфюмом и едва уловимым запахом сигарет. И мои преследователи были с ним явно незнакомы.

– Эй, парень, ты че тут забыл? – один из лбов злобно прищурился, глядя мне за спину. Обветренные руки принялись засучивать рукава. Для чего ему это, знать не хотелось, но я как загипнотизированная наблюдала за приятелями, повторявшими действия своего главаря.