Эйзенхауэр пожал руки встречавшим, и они прошли внутрь.

* * *Экскурсия по цехам произвела на Эйзенхауэра неизгладимое впечатление. Огромные корпуса ракет, детали космических аппаратов – все поражало своими масштабами, своим совершенством.

Уже на выходе из Центра Даллес сообщил президенту последнюю новость.

– Насколько точна эта информация? – приподнялись брови Эйзенхауэра.

– У нас есть копия постановления советского правительства, – сказал Даллес. – Пуск намечен на декабрь и определен в качестве задачи особого значения.

– В январе этого года мы тоже принимали концепцию, – с сомнением вмешался Браун, – согласно которой первый орбитальный полет человека планировался на сентябрь.

Но техника вносит свои коррективы, иногда подводит…"

"– И не только техника… – бросил недобрый взгляд на Брауна Тоффрой.

– А вот господин Даллес докладывал мне, – обратился к Брауну президент, – что русские собираются взорвать ядерный заряд на Луне. Вы считаете это возможным?

– Они уже доставляли туда различные аппараты… – пожал плечами фон Браун. – Сегодня проблема не в том, чтобы запустить что-то в космос, проблема в том, чтобы вернуть это на Землю.

– Ну да… – задумался Эйзенхауэр. – Если они взорвут на Луне бомбу, вся мировая общественность встанет на нашу сторону. А вот если они обгонят нас с запуском человека…

Они вышли на улицу.

– Господин президент, – наклонился к Эйзенхауэру Даллес, – не мог бы я переговорить с вами наедине?

* * *Эйзенхауэр нажал кнопку. Звуконепроницаемая перегородка поднялась, отделив пассажирский салон лимузина от водителя.

– Операция «Обратный отсчет» вступает в заключительную стадию, – вполголоса сказал сидевший рядом с Эйзенхауэром на заднем сиденье Даллес.

 – И я бы хотел, господин президент, получить вашу санкцию на ее перевод в фазу «Рубикон».

– Вы считаете, альтернативы нет? – спросил Эйзенхауэр.

– Мы только что вместе посмотрели на достижения нашего немецкого гения. Раньше весны никто из американцев не ступит ногой в космос. И если сейчас не притормозить русских…

– Через месяц у нас выборы… – засомневался президент. – Любой скандал – козырь в руках у наших конкурентов. Кеннеди не преминет этим воспользоваться.

– После того как пару недель назад Хрущев стучал ботинком по трибуне ООН, мне кажется, допустимы любые действия, чтобы поставить русских на место.

Надо принять решение, господин президент. Потом будет уже поздно. Да или нет?..

Эйзенхауэр на мгновение задумался и тяжело выдохнул:

– Вы сами знаете ответ…

* * *В приемной Зина упаковывала вещи. Книги, пара бюстиков, какие-то сувениры и прочая мелочь, накопившаяся за годы ее работы с Плужниковым.

– Здравствуйте, Зина! – возник на пороге Гудасов в форме генерал-майора.