Как только подруга начала зачитывать слова, написанные на листке, Тоня сразу узнала свою фразу про яркую индивидуальность, которой должна обладать супруга Лорда.

– Свежая мысль, – хмыкнул Вирджиль с лукавой улыбкой, – а я уж было подумал, что среди наших конкурсанток исключительно любители экспериментальной науки.

Николь вернулась на место чуть не вприпрыжку. В сияющих глазах светилась благодарность. Видимо, она догадалась, чей конверт вытянула. Если бы не полагающийся случаю этикет, наверно бросилась бы к Тоне обниматься.

Следующие две участницы получили одинаковые задания – снова научные эксперименты.

Когда последняя, восьмая, тянула конверт, кажется, уже абсолютно никто не сомневался, что окажется внутри.

Но Даниэлла прочла совершенно неожиданную фразу:

– Супруга Лорда должна быть хорошей хозяйкой, аккуратной, внимательной и усидчивой. Задание: показать рукоделие.

Даниэлла выглядела огорошенной. Видимо, мысленно она уже смирилась: наука, так наука. По крайней мере, все в равных условиях – одинаково не понимают, как выкручиваться. Но тут вдруг речь о каком-то вязании или вышивке. Она сощуренным взглядом обвела конкуренток: ну, и кто меня так подставил?

Впрочем, догадаться было несложно.

Любовью к рукоделию отличалась единственная из конкурсанток – Камилла. Но Тоня не думала, что одна из самых доброжелательных девушек написала задание с целью кого-то потопить. Наверно просто надеялась, что удастся самой вытянуть свой конверт и блеснуть способностями.

– Итак, через полтора часа нашему вниманию должны быть представлены шесть научных экспериментов, одно рукоделие и… назовём это так, свободная импровизация, – подытожил церемониймейстер, – время пошло, – демонстративно поглядел он на наручные часы.

Девушки соскочили с мест и окружили Тоню. Дежавю какое-то. Один раз возле неё уже выстраивалась похожая очередь. Она поглядела на соратниц озадаченно. Лестно, конечно, быть такой популярной, но даже с её коротконогими отношениями с наукой придумать шесть зрелищных экспериментов за полтора часа с учётом того, что под боком нет химической лаборатории с реактивами, – нереально. Спас Антонину Вирджиль.

– Конкурсантки должны выполнить задания самостоятельно, – предупредил он.

– Общаться разрешается только с сопровождающими и со мной.

Девушкам пришлось оставить Тоню в покое. Нарушать правила, находясь под пристальными взглядами церемониймейстера и жюри, не решился никто. Но Антонина догадывалась: как только она уйдёт с полянки, за ней начнётся охота. Испытывать себя в роли зайца, который петляет по лесу, заметая следы, не хотелось. Тоня решила готовиться прямо здесь.

Она задумала показать простой, но очень зрелищный химический опыт. Проделывала его много раз, ещё школьницей.