– Знаю, милорд, – и не подумал скромничать Вирджиль.

Лорда развеселила самоуверенность друга.

– Так, может, тебе уже и окончательные итоги отбора известны?

– А вы сомневаетесь? Я ведь ещё ни разу не ошибся с предсказаниями.

Что правда, то правда.

– Как ты это делаешь?

– Наблюдательность и логика, милорд.

– Да? Ну и что же тебе подсказывает наблюдательность и логика по поводу окончательных итогов отбора?

– Когда у вас есть выбор из нескольких вариантов, милорд, – церемониймейстер разложил фотографии девушек в ряд, – вы предпочитаете тот, что лишает вас сна.

– На что это ты намекаешь, Вирджиль?

– На кофе, милорд, – невозмутимо ответил друг, отхлебнув из своей чашки ромашковый чай.

Сразу после завтрака девушек собрали в Малом Зале, чтобы объявить условия нового конкурса. В этот раз никто не пытался угадать, каким будет задание. Даже наблюдательная Хлоя не выдала ни одной версии. Видимо, не заметила никакой подозрительной активности Вирджиля. Да даже если бы и заметила, это вряд ли помогло. Организаторы конкурса уже успели доказать, что прогнозировать в какую сторону разыграется их буйная фантазия, невозможно.

Антонина с волнением поглядывала на дверь – появится ли Рунета. За завтраком её не было, и это означало только одно – лучше ей не стало.

Вирджиль и Максимилиан вошли в зал одновременно. Тоня уже как-то привыкла, что каждый раз, когда Лорд оказывался в поле её зрения, у неё сжималось в груди. В этот раз случилось то же самое – сердце привычно ёкнуло.

Мать Рунеты подскочила с места навстречу вошедшим. Что-то поведала им взволновано вполголоса. По обрывкам долетевших до Тони фраз стало понятно: Пенелопа объясняет, что дочь отсутствует по уважительной причине – приболела.

Но мать передаст ей всё, что скажут организаторы конкурса. Вирджиль и Максимилиан понимающе покивали, и успокоившаяся Пенелопа вернулась на место."

"Церемониймейстер, как обычно, начал издалека. Рассказывал о том, что будущая супруга Лорда должна иметь множество важных качеств, из которых не последнее место занимают такие как коммерческая жилка и творческий подход к делу. Тоня физически ощущала, как скрипят мозги девушек, пытающихся угадать, к чему клонит Вирджиль, и в какую головную боль выльется им эта «жилка» и «подход».

Но церемониймейстер не спешил поведать суть. Изрядно измотав конкурсанток высокопарными речами, он, наконец, перешёл к конкретике:

– Через пять дней на территории резиденции откроется благотворительная ярмарка. Средства, собранные на ней, пойдут на благое дело – разбивку городского парка. Задание четвёртого конкурса – принять участие в ярмарке. Тот, кто выручит наибольшую сумму, будет считаться победителем, а тот, кто наименьшую, вынужден будет покинуть состязание.