— Их тост, — напомнила Райна, потягиваясь и сладко зевая.

— Точно, — щёлкнул пальцами Даран. — Первый тост они не произносят, молча стукаясь кулаками, а не кружками.

— Почему? — уточнил Стриж, примерно понимая смысл этого действия.

— Лес любит тишину, — подтвердил его догадку капитан.

Пустотники кивнули, запоминая.

— Горничные — сплетницы, — капитан невесело усмехнулся, видно, вспомнив неприятный момент из своей жизни. — Про вас тоже болтают. Я вам покажу, как складывать вещи на армейский манер. Завтра к обеду даже коты при кухне будут знать, что новые телохранители её сиятельства служили в армии.

— А не слишком прямолинейно? — поинтересовалась Миа.

Воительница покачала бокал в руке, глядя, как вино оставляет на стекле маслянистые следы.

— Нет, — наконец сказала она. — Потому что вы будете говорить, что раньше служили на дальних заставах у Лунных Пауков.

— Почему именно у них? — удивился Лёха.

— Среди их солдат и челяди много полуухих, — подавив зевок, отозвался Даран. — А сами Пауки очень скрытны и не любят, когда суют нос на их земли и в их дела. Потому на первый взгляд ваша история будет выглядеть нормально. Избегайте подробностей, просто не договаривайте. Пусть всё выглядит так, будто у вас там случился конфликт с кем-то из рубежников. Да хоть из-за неё, — капитан показал на Мию. — Кто не разбирается в мелких подробностях — тот проглотит. А кто разбирается — увидит нестыковки, и решит, что новые телохранители графини на самом деле служат императору. И пойдут слухи, что её сиятельство имеет негласную поддержку Тигров.

— И любые ваши странности только добавят пищи для размышлений, — устало добавила Райна и попросила Мию. — Сними платок, научу вас правильно его повязывать.

Глава 23

Остаток вечера прошёл просто сказочно: оставшись наедине, Миа устроила Лёхе небольшой праздник в честь возвращения. Пригодилось и подаренное Вивьен вино и то, что Стриж успел выспаться и отдохнуть. Немалый вклад в приятный вечер внесла Белочка, не отсвечивающая с особо ценными предложениями и советами. Ну а венчал этот вечер спокойный сон в обнимку с уютно сопящей в объятьях Мией.

Так хорошо Лёхе не было очень давно.

А потом настала ночь и сны наполнились холодом и кровью. Снова умирал мальчишка, ученик Лисы. Только теперь в кровавую кашу его превратил сам Стриж. Это было одновременно отвратительно и восхитительно.

Вновь вернулась поляна с разломом и голодными гарпиями, но теперь Лёха нанизал на костяной клинок пленного Тигра и протягивал того демонам, как угощение.

А ещё он бежал куда-то размашистыми прыжками, разрезая мрак мощным чешуйчатым телом, врезаясь в лёд когтями.

Проснулся Стриж в холодном поту и долго смотрел в потолок, приходя в себя.