— В голосе Димкиной мамы прозвучали обида и слёзы. Она остановилась у самого выхода и нервно прислонилась спиной к стене, пытаясь успокоиться.

Димка смотрел на маму и всё хотел что-то сказать, чтобы её утешить, но слова никак не шли с языка. Ему было очень стыдно за свою трусость. Он тут же пообещал себе, что больше никогда не будет бояться, чего бы это ему ни стоило.

— Мам, а кто эта ведьма? — нерешительно спросил он, когда Светлана Николаевна немного успокоилась.

— Эта старуха такая же древняя, как сам Тёмный лес. Она редко выходит из него. Только по очень важным делам.

Её появление в любом слое или мире считают предвестником ужасных событий. До этого я видела её только однажды, много лет тому назад, когда народ хотел свергнуть царя. Очень тревожные события происходили в те годы. И именно серые мантии смогли тогда предотвратить революцию. Вот в те неспокойные времена и поползли первые слухи о возвращении Меркатора. Многие говорили, что тогдашняя смута — это его рук дело. Но всё, слава богу, обошлось, а слухи так и остались слухами.

— А что у неё там, в левой ладони? Это что, глаз? — дрогнувшим голосом спросил Димка.

— Ведьмин глаз, — задумчиво проговорила мама. — Он видит всё, что та попросит. Даже самые скрытые вещи. Порой мне кажется, что она знает, где сейчас Андрей… или может узнать, стоит ей только захотеть. Я даже как-то хотела… — Она, не договорив, горестно вздохнула и махнула рукой.

— Не переживай мам, папа обязательно найдется, по-другому и быть не может."

"— Конечно найдется, милый, — с грустью ответила мама. — Я стараюсь ни на минуту в этом не сомневаться. Просто так хочется, чтобы это случилось побыстрее. — Она потрепала Димку по непослушным волосам и легонько улыбнулась.

— Мам, а что эта за штука, которой ты пульнула в ту старуху заклятием? — полюбопытствовал Димка.

Светлана Николаевна вновь достала из сумочки толстую золотистую палочку с набалдашником в виде лапы дракона, держащей бирюзовый камень.

— Это мой волшебный жезл. У каждого мага есть такой. Сегодня вы тоже купите себе по жезлу.

— Он у тебя такой красивый. Я себе такой же хочу! — восхищенно воскликнул Димка.

— Все жезлы разные, — улыбнулась мама. — Мне кажется, что нет даже двух полностью одинаковых.

— Тогда я выберу себе очень похожий на твой.

Светлана Николаевна покачала головой.

— В магазине все жезлы одинаковые. Ты можешь взять любой, и, стоит лишь к нему прикоснуться, он сразу станет твоим и примет достойную тебя форму. Но если ты взял жезл, то отказаться от него и поменять на другой уже нельзя. Твое прикосновение изменит только один из них, все остальные после этого уже не будут меняться, сколько их не трогай.

— Ух-ты! Интересно, какой будет у меня? Не терпится посмотреть, — возбужденно проговорил Димка и взглянул на друга.