Ричард, чья мать умерла, когда ему было всего семь лет, грустно улыбнулся:

— Но Чарльз ведь не может ее бросить, не правда ли? Кроме того, его желание пообедать с матерью вполне понятно и естественно, ведь на следующей неделе он должен ехать в Саус-парк, чтобы заняться различными делами по имению.

— Взглянуть, сколько денег осталось на счете их имения в банке, ты хочешь сказать? — заметила графиня с неожиданным сарказмом. — Лучше бы он нашел себе жену и управлял своей долей имения, как им следует управлять, вместо того чтобы шляться по городу.

Хорошо зная, что последует после замечания бабушки по поводу семейного положения его кузена, граф беспокойно заерзал, сжал губы и стал ждать.

— Это во многом относится и к тебе, Ричард, мой мальчик, — продолжала она. — Помимо всего прочего, ты должен теперь подумать и о наследниках. Что, если ты умрешь, не оставив потомства?

— Ну, я умудрился пройти через всю войну без единой царапины, — заметил ее внук. — Осмелюсь предположить, что протяну еще несколько лет. Что же до женитьбы, то это успеется — мне пока достаточно других проблем, и я не хочу пополнять их список необходимостью ухаживаний и всего остального, что с этим обычно бывает связано.

— Тут многое зависит от тебя, — возразила бабушка. — Судя по моему опыту — далеко не маленькому, — выгодная женитьба может решить весьма много проблем.

Ричард почти с негодованием уставился на нее:

— Но, бабушка! Ты что, предлагаешь мне выбирать жену по величине приданого?

Леди Изабель кокетливо пожала плечиком."

"— Но это нередко случается в нашем кругу, мой мальчик. — Она сделала паузу, а затем продолжала намеренно небрежным тоном: — Кроме того, внушительное впрыскивание в твои скудеющие фонды позволили бы тебе сконцентрировать усилия на новой программе по разведению лошадей. Ничто бы не доставило твоему деду большего удовольствия, чем узнать, что ты вернул Стэндишский конезавод в список лучших производителей скаковых лошадей, — он всегда очень переживал, что ни один из его сыновей не проявлял никакого интереса к тому, что было предметом его особенной гордости и радости!

Один быстрый взгляд на выражение лица внука заверил графиню в том, что она попала в самую точку.

— Все эти пустые конюшни в Маркфильде просто взывают о том, чтобы быть заполненными лошадьми, — добавила она для большей убедительности.

Мгновение Ричард молча смотрел на нее, сдвинув брови.

— Мне начинает казаться, что ты не успокоишься, пока не увидишь меня стоящим у алтаря. Осмелюсь предположить, что ты уже составила на этот сезон список подходящих кандидатур — сывороточно-бледных девиц, мечтающих о хорошей партии.

— А я осмелюсь сказать, что ты можешь рассчитывать на лучшее! — рассмеялась графиня.