И получится картинка точь-в-точь, как из моей детской книжки, когда Иван-царевич пришел в замок Кощея, в то время как тот восседал на троне.

— Ведьма, кто бы мог подумать. Маленькая и глупенькая.

Слышать это очень неприятно, можно сказать, отталкивающе противно.

— Но очень сильная, — продолжает Кощей, — я чувствую твою энергию, девочка, и это больше, чем мне когда-либо попадалось. Меня удивляет, что он до сих пор не забрал ее у тебя. Но ничего, мы это быстро исправим.

В глазах старика вспыхивает алчный голод, а по моему телу проходится очередная волна страха.

— Валентин, ты пугаешь ее, — произносит из-за моей спины Сафрон, но Кощей продолжает шарить по моему лицу безумным изучающим взглядом.

— Ульяна теперь одна из нас, — продолжает Сафрон, — а потому умерь свои аппетиты.

Сафрон подходит ко мне и начинает тянуть прочь от Валентина. Тот вынужден отступить.

— Видишь ли, Ульяна, у нашего друга… весьма специфический вкус. Но он хорошо понимает, что ты нужна как нам равная союзница, а не как… не просто так. Ты избранная и мы станем относиться к тебе соответственно. Сейчас мы дождемся остальных членов круга, я уже отправил им приглашение, и проведем ритуал твоего посвящения. Тогда ты станешь полностью неприкосновенной для Темного лорда и остальных.

За моей спиной раздается мерзкий хохот.

— Она будет еще большей дурой, если поверит тебе, — бросает Валентин отсмеявшись.

— Не в том, что кто-то очень злобный, представляю, что сейчас с ним происходит, не сможет ее здесь достать. Тут ты прав, мой дорогой друг. Но в том, что ее силы останутся при ней. Но если хочешь, ты можешь тешить ведьмочку этой надеждой.

Пока он говорит все это, мы успеваем обойти стол и тем самым оказаться почти на противоположенной стороне комнаты. Но даже отсюда я чувствую неприятную энергетику, исходящую от Кощея.

И почти жалею, что согласилась на этот переход, а не осталась в доме Демида."

"— Не обращай внимания, Ульяна. Валентин специализируется на том, что питается страхом. Старая профессиональная привычка, от которой сложно избавиться. Присаживайся. Сейчас нас за столом всего пятеро, одно место ждало именно тебя.

— А вы на чем специализируетесь? — спрашиваю я, едва успев присесть.

— Вы маг?

— Маг? — отвечает за Сафрона Кощей.

Устраивается за другим концом стола и снова заливается хрипящим смехом.

— Магов нет уже давным-давно, девочка. Очень давно. Мы истребили их всех. Всех до единого. Потому что они много чего возомнили о себе. Решили, что людишки стоят того, чтобы помогать им. Разве не смешно? Ставить себя практически вровень с ними.

— Я принадлежу к Дому Просветленных, — перебивает Сафрон речь своего приятеля, — Демоны служат нам сейчас, как раньше служили Магам. Можно сказать, мы заняли их место.