Зато фильмов и художественной литературы наклепали десятки и сотни — благо, сказок и старинных легенд имелось великое множество. Какие-то утверждали, что именно предки варягов когда-то умели конструировать сложнейшие механизмы. Другие — по-видимому, куда более поздние — не приписывали Рерику и его людям сакральных знаний.

В них конунг был не великим магом и мудрецом, а всего лишь удачливым полководцем, который вовремя удрал на своих ладьях с севера, прихватив по пути полные трюмы жив-камней и Небесного Железа — кресбулата. И только после этого подмял под себя все окрестные земли и сел княжить в Новгороде — и ни с какими ледяными великанами на самом деле не сражался.

Иными словами, откуда именно за Пограничьем взялись запредельной сложности аппараты, сверхпрочные сплавы и суперконденсаторы магической энергии, доподлинно никто не знал. И даже ученые осторожно утверждали, что все это просто появилось вместе с Тайгой.

Задолго до правящей династии, письменности и самого государства российского.

Отсутствие которых, разумеется, ничуть не мешало отважным воякам на протяжении веков наведываться за Пограничье.

И возвращаться с добычей в виде драгоценных кусков металла и сияющих камушков — пусть порой за все это и приходилось платить собственной кровью.

— Кресбулат… его попробуй найди, — вздохнул Жихарь. — Раньше, говорят, еще встречался тут, а за последние лет двадцать почти весь выгребли. Так, раз в месяц попадется барахло какое…

— Эти… как их там? — Я почесал затылок, вспоминая слово. — Автоматоны?

— Про них лучше у Олега Михайловича спрашивай. Сам-то я рабочих за всю жизнь не видел… — В голосе Жихаря на мгновение прорезалась тоска.

Которая, впрочем, тут же сменилась привычным весельем. — Может, оно и к лучшему. С одной стороны — вроде и хорошо бы повстречать такую машину. Тут ведь тебе сразу и жив-камень с зарядом, и кресбулата килограмм на семь, а то и больше. Рублей на пятьсот потянет. Но это если ты его, так сказать, упокоишь… — Жихарь повернулся ко мне, состроил страшную рожу и закончил: — А если он тебя?

Я хотел было вспомнить поговорку про риск и какой-то местный напиток, но не успел. Где-то впереди послышался треск — то ли хрустнула ветка, то ли просто скрипнула сосна, раскачиваясь от ветра.

Сам я, пожалуй, не заметил бы ничего особенного, однако шагавший первым Жихарь тут же остановился, поднял руку и замер, превращаясь в ледяное изваяние.

— Что там? — прошептал я.

Над лесом понемногу поднималось солнце, но здесь, среди деревьев, все еще царил полумрак. И разглядеть я пока ничего не мог. Только чувствовал… что-то. Будто примерно в сотне шагов перед нами неторопливо перемещался источник магии. Не слишком мощный, однако все-таки заметный на фоне Тайги.