«Решение проблемы преступления должно стать областью науки, — сказал Кэдман, с любовью оглядывая свой стереоскоп, всевозможные ультра— и инфрамикроскопы, облучатели, столы, заставленные колбами, пробирками и самыми последними изобретениями для борьбы с преступностью. — Сейчас космический век, но борьба со злом здорово отстает от других научных достижений, полученных после окончания Второй мировой войны. И это несмотря на то, что американский народ готов в любой момент отнестись к этой проблеме со всей серьезностью и организовать ей важнейшую научную поддержку. Скажу не хвалясь, в наших возможностях поднять уровень раскрываемости преступлений с десяти до девяноста процентов. Когда преступник осознает, какое наказание он понесет за совершенное преступление, он подумает дважды или трижды, прежде чем его совершить. Когда он будет знать, что его шансы попасться и сесть в тюрьму девять к одному, преступность резко пойдет на убыль. Но пока этого нет, преступления будут совершаться. А почему и нет? Для кого-то это весьма выгодный бизнес».

Вот поэтому я посвящаю эту книгу выдающемуся лидеру современной судебной медицины Джеку Кэдману, директору криминалистической лаборатории округа Орандж г. Санта-Ана, штат Калифорния.

Эрл Стэнли Гарднер

Глава 1

Сидевший в своем кабинете за письменным столом адвокат Перри Мейсон поднял глаза на Деллу Стрит, свою доверенную секретаршу, появившуюся из приемной.

— Да, Делла?

— С вами хочет проконсультироваться девушка, она отказывается назвать себя.

— В таком случае я не приму ее, — решил Мейсон.

— Я понимаю, как вы относитесь к таким вещам. Однако считаю, что в данном случае у девушки имеется для этого какая-то причина, и интересно было бы узнать какая.

— И что же это может оказаться за причина?

— Давайте выясним, — улыбнулась секретарша.

— Блондинка или брюнетка?

— Блондинка. В руках — дамская сумочка и квадратный черный чемоданчик.

— Сколько ей лет?

— Не больше двадцати трех.

Адвокат нахмурился.

— Ты уверена, что ей есть двадцать один год? — уточнил Перри Мейсон.

— По зубам, конечно, не определить, — засмеялась Делла Стрит.

— А по рукам? — настаивал Мейсон.

— Женские руки начинают говорить после тридцати, — заметила секретарша.

— Хорошо, приглашай ее, — согласился Мейсон. — Нужно на нее взглянуть."

"Делла Стрит вышла в приемную и скоро вернулась в сопровождении дрожащей от волнения девушки, которая приблизилась к письменному столу и робко спросила:

— Мистер Мейсон?

Адвокат улыбнулся:

— Не надо нервничать. Если вы попали в беду, не исключено, что я смогу как-то вам помочь.

Она села напротив Мейсона и заговорила:

— Мистер Мейсон… я… я… собираюсь исчезнуть и не хочу, чтобы мои родители меня нашли.

Адвокат задумчиво посмотрел на нее.