Однако примерно в середине монолога бедняга наткнулся на мой взгляд, краски снова отхлынули с его лица, и он блеюще выдал:

— Н-но для в-вас, г-господин, совершенно бе… бе… бесплатно, — последнее слово далось ему с особенным трудом.

Абсолютно довольный, я сунул браслет в карман, нашарил там пару золотых и одарил ими господина Монтуса, возместив ущерб хотя бы моральный. С такого прохиндея, как он, не убудет.

Оставшееся время я потратил на бесцельное брожение по ярмарке, перекусил в хорошо знакомых «Трех воблах» и понял, что уже почти опаздываю, поэтому к площади перед Академией вылетел слегка запыхавшись. Как раз вовремя. Высокие створчатые ворота медленно распахнулись, и на площадь попарно и с невероятно торжественными лицами выплыли преподаватели, возглавляемые ректором. Лесс шел прямо за ним в компании Мефисто, и оба явно не испытывали никакого восторга от подобного соседства. На их счастье, почти сразу за воротами им предстояло разойтись в разные стороны. Хелл тоже не замедлила показаться. Ее выражение лица было далеко от торжественного, она ехидно переглядывалась со стоящим в паре человек от нее верленом и совершенно очевидно готовила какую-то гадость. Кому и когда, не имею понятия, но именно этого я от нее ожидал.

В итоге, когда все преподаватели выстроились, образовав широкий полукруг у ворот Академии, прозвучал мерный долгий звук гонга… и тут же с диким визгом, воплями, вспышками и местами даже дымом всевозможных оттенков из школы высыпала разноцветная толпа учеников, все возрастающая по росту и громкости. Первыми мамаши расхватали первокурсников, а затем уже все смешалось. Тогда я понял, для чего нужны преподаватели. Думаю, если бы не они, то перевозбужденные в преддверии предстоящего трехмесячного безделья маги-недоучки снесли бы минимум пол-Эскалиола за милую душу.

Полли вышла одной из последних. Девчонка одной рукой сжимала сумку с вещами, а другой держалась за загривок печально знакомой пантеры. Прозрачный взгляд обежал толпу и меня в ней не обнаружил. Тут же губы мелко затряслись, но я не стал дожидаться всемирного потопа и показался на свет из переулка, в котором прятался от обезумевших толкающихся родственников юных магических дарований.

— Привет, Pollie."

"Радостный визг перекрыл весь шум на площади. Недоразумение повисло у меня на шее, болтая ногами в воздухе. Краем глаза я заметил, как Лесс машинально отшатнулся и схватился за переносицу. Во избежание.

— Ты все-таки приехал! — Она наконец соизволила спуститься на землю, но, как и ожидалось, вцепилась в мой рукав.

— А ты все-таки мне не верила. — Я щелкнул ее по носу. — У меня для тебя подарок.