Мария мягко улыбнулась, задорно тряхнула волосами и вдруг спросила, положив прохладную ладонь на моё предплечье:

— В чём твой секрет, Артур? Ты настоящим вихрем ворвался в жизнь этого города. О тебе разве что ленивый не говорит. И все-то у тебя получается. Ты и великолепный маг, и дуэлянт, и преподаватель, и командир. А ведь раньше, поговаривают, ты был совсем другим.

— Да я как-то раз на базаре у бабки яблоки купил. Так она меня клятвенно заверила, что моя жизнь теперь в гору пойдёт. И, видишь, не соврала старуха, — отшутился я, мимолётом глянув на броневичок, с грохотом пронёсшийся по перекрёстку.

— Надо и мне купить у той бабушки яблочек, — раздвинула губы в улыбке Мария, поправив недорогой серебряный браслетик с изображением клевера. — Вот, надела на удачу. Ты же будешь играть сегодня ночью?

— Не просто играть, а выигрывать. А вот и игорный дом Крюкова, — азартно произнёс я, остановив машину около пафосного старинного особняка, густо украшенного лепниной. Сквозь алые занавески пробивался приглушённый свет, а около парадных дверей стояли два вооружённых амбала в кольчугах.

— У меня есть ещё кое-что на удачу, — игриво промурлыкала Мария, потянулась ко мне и впилась в мои губы страстным поцелуем.

Моя левая рука автоматически легла на её затылок. А вот ладошка чертовки будто бы случайно скользнула по моему паху, после чего девушка резко отстранилась, подмигнула мне и ловко выскользнула из машины, оставив у меня чёткое ощущение неудовлетворения. Раздразнила и ушла. Это как показать брызжущему гормонами подростку первые секунды порноролика, а потом вырубить его.

К слову, если дать Марии очки, она будет похожа на училку из той самой порнухи. Хм, кажется, я наткнулся как раз на то, что между делом искал.

— Она использует тебя, — тихонько прокаркал Аким. — Ей нужны деньги и связи.

— Прекрасно. Мы оба получим то, что хотим, — проговорил я, вышел из машины и захлопнул дверь лишь тогда, когда фамильяр соскочил на тротуар и спрятался под автомобилем. Ему ещё предстоит сыграть сегодня важную роль.

Глава 21

Стоящие около входной двери амбалы встретили нас с Марией подозрительными взорами колючих глазок и тут же хором прогудели:

— Вход только по приглашениям, сударь и сударыня. Таково требование барона Крюкова.

— Думаю, барон Крюков придёт в восторг, когда узнает, что его заведение почтил своим визитом Артур Ратников, — с усмешкой сказал я и указал на себя двумя большими пальцами.

— Вы тот самый охотник, убивший дракона? — скептически проговорил один из амбалов. — Я думал, что вы старше.