Но землянин больше не доверял гостиницам и дополнительно прикрыл комнату Доменом.

— Как ты сумел так преобразиться? — не унимался приятель.

— Я же тебе объяснил. У меня появилось новое умение и теперь я могу менять форму тела. Хотя это занимает кучу времени и поддержка требует лишних затрат, зато в пределах своей массы я могу выглядеть как захочу, — Алекс уже принял прежний вид, переоделся и сейчас сидел, держа в руках письмо Лонка.

— А осьминогом стать можешь?

— Нет. Как я тогда двигаться буду?

Фиск еще долго от него не отставал и пришлось выложить сокращенную версию операции по освобождению членов братства и последующего пленения… Это вызвало шквал новых вопросов, но, в конце концов, здоровяк успокоился, прекратил расхаживать по комнате и дал Алексу время на спокойное чтение.

— Когда тебе передали письмо? — спросил землянин через несколько минут.

— Сразу, как только ты улетел. Вместе с деньгами. Я даже удивился, как быстро они это сделали.

— Хм… Тут все просто — Лонк с самого начала задумал бегство, но нам ничего не сказал. Но хоть часть обязательств выполнил. Ты читал эту писанину?

— Читал, — кивнул здоровяк.

— Что думаешь?

— Не знаю, я мало что понял.

— Мда! Жаль, что Лонка нельзя схватить за жабры и вытрясти из этого поганца всю правду. Он обещал дать мне ключ к Слиянию, а это напоминает отписку с кучей добрых напутствий. Никакой конкретики!

— Я тоже так думаю, — легко согласился Фиск, беззаботно раскачиваясь в кресле.

Алекс еще раз пробежался по тексту. Там говорилось о том, что он и так знал или догадывался, но было и кое-что интересное. Оказывается, Слияние делилось на две части. Точнее, на два экзамена, во время которых определялась зрелость и устойчивость цивилизации. Со слов Лонка Вселенной не было дело до моральных качеств разумных, но только зрелая и устойчивая цивилизация генерировала достаточное количество энергии, чтобы продолжать существовать и питать свою прародительницу. А если энергии было мало, то цивилизация стиралась и на ее месте возникала новая.

Так проходила жуткая эволюция, где объектом развития были не отдельные индивидуумы, а целые расы и ни одна из них не могла избежать Слияния.

В самой интересной части письма говорилось, что Шедарцы сдали первый экзамен и почти прошли второй. Однако в этот момент на их планету заявилась Школа и обманом и подкупом получила разрешение на добычу ресурсов.

В то время цивилизация шедарцев пребывала в крайне неустойчивом положении, а Школе было выгодно, чтобы они провалили Слияние. Как льдышки это сделали — Лонк так и не выяснил…

Его взгляд зацепился за один отрывок:

«Если ты хочешь выяснить, что такое Слияние, и как пройти первый экзамен, то должен встретиться с шедарцами. Они не такие звери, как о них говорят.