Эллиот? Боюсь, мне придется попросить вас насладиться им позднее, иначе вы пропустите крокет, а вы мне так нужны. Итак, нам потребуется равное число дам и джентльменов.

— Конечно.

— Спасибо. А теперь… — Хозяйка хлопнула в ладоши, привлекая внимание остальных гостей. — Пожалуйста! Сегодня у нас турнир на крокетном поле с призами для победителей, — объявила она. — Будьте любезны разделиться на пары: одна дама и один джентльмен. Единственная просьба, — Эглантина шутливо погрозила пальцем Кэтрин, — вы не должны играть в паре с мужем.

— О, Эллиот! — оживилась Кэтрин.

 — Помнишь, как мы выиграли турнир в лаун-теннис в Тамли?

— Помню, — ответил Эллиот. Он понимал, чего она ждет от него, но не хотел идти навстречу. Рядом с ним Грейс Пул что-то взволнованно шептала на ухо Эглантине. Эллиот взглянул на леди Агату. Та с несколько недовольным выражением лица смотрела в другую сторону.

Кэтрин с уверенным видом в ожидании не сводила с него глаз. Он откашлялся.

— Кэтрин, было бы…

— Я скажу, что было бы, — решительно вмешалась Эглантина. Грейс Пул, сложив руки на животе, с удовлетворением наблюдала за происходящим.

 — Вы оказали бы мне большую любезность, Кэтрин, если бы взяли в партнеры Энтона. Вы знаете, как брат стесняется отсутствия у него атлетических способностей, а вы с вашим талантом могли бы в паре с ним продержаться до второй партии. Не будете ли вы так добры, дорогая?

Улыбка на губах Кэтрин увяла.

— Да, конечно, Эглантина, дорогая, если вы думаете, что он хочет играть…

— О, я уверена, что хочет. — Мисс Бигглсуорт повысила голос:

— Эй, Энтон!

Тот, мирно беседовавший с Аттикусом и викарием, оглянулся.

— Великолепная новость! — с преувеличенным энтузиазмом крикнула Эглантина.

 — Кэтрин только что мне сообщила, как ей хочется быть твоей партнершей!

— Ей хочется? — переспросил Энтон.

— Да! Иди сюда. Не заставляй ее ждать. Энтон с озадаченным выражением на румяном лице заторопился к ним.

Эглантина повернулась к Эллиоту:

— О! Мне только что пришла в голову великолепная мысль, Эллиот! Ты, может быть, сыграешь в паре с леди Агатой?

— Я был бы очень рад, — не задумываясь ответил он.

— О нет! — воскликнула Летти. — То есть я уверена, что сэр Эллиот прекрасный игрок.

Все дело в том, что я — никудышный. По правде говоря, я никогда раньше не играла в крокет.

— Никогда? — не поверила своим ушам Эглантина.

— Я… очень занята, а в детстве мы мало играли. И не в такие игры.

— Значит, — сказала Эглантина, — пора вам научиться. Вам понравится. Отличная игра. Эллиот быстро научит вас пролетать в воротца.

Леди Агата взяла с тележки пару молотков и два деревянных шара и бесцеремонно сунула их в руки Эллиоту. Потом бросила на него взгляд из-под густых ресниц.