Леди Розалинда приняла проигрыш более стойко, а Катарина и вовсе расцвела улыбкой.

– Я рад, что в нашей империи проживают такие достойные леди. Желаю вам успехов в будущем и надеюсь, что подарки придутся вам по душе.

Невесты ещё раз исполнили реверанс и должны были покинуть зал в сопровождении церемониймейстера, собрать вещи и вернуться домой. Но Катарина решила задержаться, пусть и ненадолго.

Она подошла к Диане и улыбнулась.

– Увидимся в Академии, – произнесла и помахала конвертом.

– В Академии? – нахмурилась Диана, но Катарина лишь иронично усмехнулась и удалилась.

– Что это было? – не поняла Лисавета.

– Понятия не имею… – отозвалась Диана и посмотрела на Калема, тот не менее напряжённо проводил Катарину взглядом.

– Хочется отметить, все вы справились со «статьёй» достойно. Многие подошли к этому делу… неординарно, – наследник обвёл зал пристальным взглядом. – Но всё же, только одной участнице удалось найти отклик не только в моей душе и душе принцессы Сони Райт, но и в душе Его Величества. И надеюсь, найдёт в сердцах жителей Эладора. Диана Бернар, поднимитесь, пожалуйста, на сцену.

– Не сомневалась, – успела шепнуть Лисавета.

Диана хоть и догадывалась о своей победе – всё равно встрепенулась. Сердце радостно забилось, по большей части по тому, что теперь её статью прочтут тысячи людей.

– Диана, искренне поздравляю вас, – принц поклонился и поцеловал руку. Чуть дольше задержался губами, чуть пристальнее взгляд в глаза. – В качестве приза, вашу статью напечатают в Аскаримском «Вестнике».

– Благодарю, Ваше Высочество. Для меня это большая честь, – Диана поклонилась.

Император поднял руку, привлекая внимание.

– Я бы хотел лично поблагодарить Диану и вручить ей этот небольшой презент, – жестом он подозвал к себе церемониймейстера. Он остановился около Дианы, поклонился, и протянул плоскую, бархатную коробку.

– Украшения, которых вы достойны, – лукаво улыбнулся император.

Дыхание перехватило, но Диана всё же почтенно поклонилась и вернулась на своё место, так и не решившись раскрыть коробочку…

– Спасибо вам за внимание, – поблагодари принц. – Сейчас слуги накроют столы и состоится праздничный ужин. Желаю вам хорошего настроения и приятного аппетита, – принц поклонился и стремительно покинул сцену, чтобы уже через несколько секунд оказаться рядом с Дианой.

– Прогуляемся? – улыбнулся он и протянул руку.

– С удовольствием, – в зале стало душно. То ли от того, что окна закрыты, то ли от завистливых взглядов…

На пешеходной дорожке, среди цветущих деревьев стало легче.

– Катарина сказала: «Увидимся в Академии»… – тихо заговорила Диана. – Что это значило? Она решила поступить?

– За неё решили, – отозвался Калем, глядя себе под ноги.

Диана заинтересованно склонила голову.