– Почему он мне ничего не сказал? – спросила едва слышно, прикрывая глаза, которые вновь запекло от близко подобравшихся слез.

Из-за переживаний вновь закололо сердце, а руки стали противно влажными.

– Потому что все еще считает тебя маленькой девочкой и всячески оберегает, не желая признавать, что ты уже выросла, – буркнул Артем, забирая телефон. – От мамы с папой это нельзя было скрыть, да он и не пытался, а вот от тебя... Ты – другое дело, тебе этого знать нельзя.

Нахмурилась, покачав головой.

Но не на слова друга, а на поступок Демида.

Никак не могла понять, зачем он настоял на том, чтобы привезти меня к родителям из Питера? Наверняка же знал, что младший брат обо всем расскажет.

– Тёма, но почему тогда он не остался здесь? – вскинула взгляд на друга. – Ведь мы смогли бы его защитить.

– Кудряшка, поверь, он сам сумеет за себя постоять. Да и просто так исчезнуть не вышло бы. Работу никто не отменял, а у Дёмы кроме Чернова полно других судебных дел. Думаю, такое с ним уже случалось. Чёрт же не первый преступник, которого брат упрятал за решетку. Просто в этот раз в судебный процесс зубами вцепилась пресса и раздула его до небес.

– Артем, мне нужно ехать... – взглянув на часы, начала подниматься с дивана, но Гадаров младший не позволил, встав передо мной.

– Куда это ты собралась? – прищурился он подозрительно.

– К Демиду.

– Даже не мечтай. Ты никуда не поедешь, – отчеканил сердито. – Да, я нарушил одно обещание, но другое выполню железобетонно: глаз с тебя не спущу и буду следовать за тобой по пятам.

– Но ведь твой брат в опасности, – запротестовала, давя на совесть, однако Артем лишь пожал плечами.

– Мы с ним договорились так: он заботится только о своей безопасности, а я – о твоей.

"– Ну и пусть! Я-то ни с кем и ни о чем не договаривалась! – возразила, вздергивая подбородок. – Я хочу быть рядом с ним, вдруг в какой-то момент смогу пригодиться.

– Саша, он помолвлен, – безжалостно напомнил Артем, не замечая, какую боль причиняет этими словами.

– Пусть так. А как же Алиса? – спросила, прокашлявшись. По-другому избавиться от горького комка в горле не выходило. – Кто защитит ее? Она же больше моего нуждается в защите.

– Она на Кипре.

– Но это же не на Луне! И я гораздо лучше приспособлена к жизни, чем она.

– И во много раз ближе Демиду, – понимающе заметил Артем. – В хорошенькую же историю ты попала, Кудряшка. Вернее, братишка сам тебя в нее втянул. И за это мне следовало бы как следует на него разозлиться и намылить шею.

– Я люблю его, – прошептала едва слышно, прекращая разглядывать свои руки, которые так и оставались ледяными, и встречаясь глазами с другом.

– Не такой уж я и тугодум, Сань, чтобы не понял, что это непременно случится. Но он помолвлен – вы оба это знаете.