Она со всеми расцеловалась, по-свойски болтая, и лишь потом соизволила представить гостям меня, будто бедную племянницу, приехавшую погостить в столицу.

Я усмехнулась, отдав ей должное. Уела, признаю. Показала, что она с местным высшим обществом на короткой ноге, а меня и звать никак, и не чают, как выпроводить обратно к батюшке. Что ж, я тоже не бантик, суровыми нитками к подъюбнику пришпиленный, за себя постоять сумею.

— Рада, что все вы нашли время заглянуть ко мне в гости, — прощебетала я.

Ага, с легкой руки Соломеи, которая сама же и созвала их всех, что вероятнее всего.

— Располагайтесь, — повела рукой в сторону стола, на котором стараниями Сары и Тита уже красовалась белоснежная скатерть и вкусности рядом с чайным сервизом. — А вы, дорогая, — я преградила путь к нему Соломее, — вернитесь, пожалуйста, на кухню, дальше мы прекрасно справимся и без вас!

Лицо тетки демонят налилось пурпуром. Гости замерли, с любопытством переводя взгляд с моего лица на ее томат и ожидая скандала. Но женщина была дальновидным противником.

Сумела взять себя в руки, выдавила улыбку, больше похожую на гримасу при жесточайшем запоре и, откланявшись, ушла из сада.

— Она же вам непременно отомстит, милочка, — шепнул мне на ухо какой-то блондинчик. — И жестоко!

— О, непременно! — я усмехнулась. — Уже сейчас прикидывает варианты, уверена. Слышите? Ножи точит!

— Она мне нравится! — парень расхохотался и, взяв меня под руку, повел к столу. — Девочки, принимаем леди Редроуз в наш клуб тайных сплетников!

Еще чего не хватало! Я едва не закатила глаза и не застонала в голос.

Но вместо этого ослепительно улыбнулась и заняла полагающееся мне место — во главе стола!

* * *"

"К тому моменту, как ароматный земляничный чай янтарем наполнил тонко-фарфоровые чашечки, просвечивающие на солнце, как детские ушки, я уже перезнакомилась со всеми с помощью этого самого блондина. Он представил каждого, добавив пару слов об особенностях и пристрастиях, что помогло без проблем запомнить гостей.

— Ах да, — он кокетливо взмахнул белесыми ресницами, которыми виртуозно орудовал, строя глазки, — самое главное забыл! Меня зовут Хью, я местный балагур и, — сделал паузу, — сердцеед!

— Вы с ним поосторожнее, — обмахиваясь веером, сказала сидящая с ним рядом девушка.

— Вроде, шуточки, а потом раз, он и в самом деле уже прибрал к своим бархатным лапкам ваше сердечко!

— Для тебя я совершенно безопасен, — фыркнул Хью. — Лола, это моя сестра-двойняшка Дороти, защитница всех сирых и убогих.