Ничто не дается даром – три, и природа знает лучше – четыре. За дословность не ручаюсь, но смысл верен.

Джума кивнул, заметил в траве спину какого-то животного, схватился за бинокль.

Животное длиной в метр напоминало полосатую кошку с головой летучей мыши с громадными розовыми ушами, а хвост тянулся метра на два, чешуйчатый, узкий, длинный, как хлыст.

Ромашин тоже заметил животное, проводил его окулярами своего бинокля. Тихо сказал:

– Крысокроль. Попадаются экземпляры в два метра ростом. Мутантов в здешнем лесу до сотни видов, а самое жуткое – мутагенез продолжается, как среди животного мира, так и среди растительного.

Я видел участки леса, создающие впечатление скопищ живых существ, но страшнее всего гигантские паучники – это нечто вроде муравейников, но строят их пауки-гиганты. Близко к паучникам подойти невозможно.

– Приходилось заниматься?

– Некоторое время я работал в здешних краях инспектором лесонадзора. Эта должность у нас называлась «надсмотрщик Чернобыльского средневековья».

– А птиц что-то не видать.

– Практически все покинули район бедствия в радиусе трехсот километров.

Встречаются редкие экземпляры, случайно залетевшие, но, как правило, птицы здесь не селятся.

– Мутантов среди них нет? Говаривают, что видели гигантских воробьев с размахом крыльев до метра.

– Насколько мне известно, все их мутации нежизнеспособны, так что не верьте в сказки.

– А люди?

– Что люди? Ты спрашиваешь, есть ли среди местных жителей мутанты?

– Нет, ушли отсюда или продолжают жить?

– Живут, – неохотно проговорил Ромашин и замолчал, заметив жест Бояновой.

– Он здесь, – прошептала девушка. – Под озером – лабиринт, пустоты, бетонный каркас, машины… и мощный компьютерный комплекс.

Аристарх здесь, и он жив.

– Центр? – поднял вопросительный взгляд Джума. – И никакой защиты? Мало верится.

– За нами наблюдают, я чувствую. – Боянова закрыла глаза, лицо ее побледнело, на лбу засветилась сеточка жилок, похожая на розовую паутинку. – Кругом люди… много зла… опасность.

– Так, может быть, вызвать безопасников? – спросил Ромашин.

– Боитесь? – Забава в упор взглянула на эксперта. – Если наш вызов перехватят, безопасность опоздает. Цена задержки – жизнь Аристарха.

– Тогда почему мы медлим? – Джума взвесил в руке «универсал», проверил счетчик зарядов. – Как пойдем и куда?

– Вход в подземелье – под избушкой поста, кодовый запросчик, электронная защита, энергобарьер. Запросчик я обойду, но вход откроется всего на несколько секунд, нужно успеть проскочить внутрь.

– Я продублирую «Джорджа». – Джума имел в виду кибпилота машины. – Итак, вперед, рисконавты?

– Только прошу вас… – Забава посмотрела на оружие в руках мужчин. – Обойдитесь без стрельбы.