— Я вскинул бровь. Однако… — За эти преступления тебе грозит виселица. Не удивляйся. С сегодняшнего дня вступил в силу закон, подписанный императором. Чернокнижие официально запрещено на территории Империи.

— Какое совпадение, — буркнул я. Ловец усмехнулся.

— Мы взяли всех темных, что были в городе. Не только тебя. Но далеко не всем я делаю предложения, подобные этому. — Он откинулся на спинку стула. — У тебя два варианта, Лекс Раут. Пытки и петля или… служба в рядах ловцов, на благо Двора и нашей Империи. Итак?

Я попытался сдержать изумление. И криво усмехнулся.

— Я услышал лишь один вариант. Тот, в котором я жив и относительно здоров.

— Что ж, значит, я в тебе не ошибся.

Ловец нажал на кнопку вызова, дверь распахнулась.

— Подготовьте его, — распорядился мужчина.

Я открыл рот, собираясь задать еще множество вопросов, например, почему я? И чуяла моя черная душонка во всем этом какой-то подвох… Чернокнижника в ловцы? Можно сдохнуть от смеха!

Но меня уже настойчиво толкали в спину, вынуждая двигаться.

— Ты везунчик, темный, — буркнул косматый страж. — Считай, заново родился.

— Угу. Снова, — протянул я. — Кто это был?

— Ты совсем дикий? — стражник округлил и без того выпученные рыбьи глаза. — Это эскадор императорских ловцов, Норд Оскол.

Я медленно кивнул, осмысливая услышанное.

Значит, новая жизнь. Кто бы мог подумать… Где я и где мундир ловцов… Однако вот я иду по узким коридорам застенков, и не к плахе, а к почетной должности. Вечные обладают отменным чувством юмора.

— О прошлом можешь забыть прямо сейчас, — стражник добродушно ткнул меня в плечо. — И обо всех, кто остался за этими стенами. У ловцов нет семьи и друзей, так что…

Он распахнул дверь во внутренний двор, и меня окатило брызгами холодного осеннего дождя. Над круглой крепостью зависли свинцовые тучи, но как же я был им рад!

После недели в подвале ледяной воздух показался вкусным, словно дорогое лакомство.

— Если тебя кто-то ждет, забудь о них прямо сейчас. Ты для них умер, — закончил страж.

Я облизал губы.

— Никто меня не ждет.

— Ну, значит, тебе легче.

Стражник кивнул и повел меня через мощенный серым камнем двор.

Конец первой книги"