Да и не видел его после начала стрельбы, может, унесло взрывной волной, может, присыпало землей. Не до трофеев тогда было, схватил самое главное – белый жемчуг, без него возвращаться никак нельзя. Даже если каким-то чудом добудет сотни споранов и попытается выплатить ими долг, зажав то, что взяли со скреббера, хозяева Полиса отнесутся к этому негативно. Как это так, выжил всего один, ничего не принес, но имеет средства на то, чтобы решить проблему с неподъемной кабалой.

Это подозрительно.

В другой жизни еще можно попытаться как-то проскочить столь скользкий момент, а здесь все решается очень просто.

Приведут местного ментата, тот ласковым голосом задаст тебе пару несложных вопросов и заявит, что ты бессовестный врун.

И далее пойдет уже совершенно другой разговор.

Неласковый.

Не будь Шуста, еще можно попытаться как-то побарахтаться, но он, получается, остался на положении заложника Полиса. Надо быть последней сволочью, чтобы товарища бросить.

Карат, конечно, не идеал, но не настолько же. Да и не проникся Ульем до такой степени, чтобы ради каких-то белых шариков идти против принципов.

Пусть в Полисе подавятся жемчугом скреббера, пусть сочтут его наивным романтиком или кем-то похуже, но он принесет то, ради чего все это было затеяно.

Перебирая между пальцами оранжевые нити, Карат откладывал в стороны шарики горошин и слегка вытянутые виноградины споранов. Много, очень много, столько в одном месте он никогда не встречал. Даже в рубере, которого чудом убил в первый день, ценностей нашлось несопоставимо меньше.

Дважды пропустив через ладони янтарную массу, Карат подсчитал добычу. Двадцать шесть горошин и шестьдесят два спорана.

Не сказать, что великое богатство, но даже в Полисе, с его взбесившимися ценами, можно зависнуть надолго, почти ни в чем себе не отказывая."

"Смутило полное отсутствие жемчуга, из-за этого он еще раз перебрал спутанные нити. Но ничего больше не нашел. А ведь слышал неоднократно треп, что из матерой элиты можно до семи штук красных и черных получить. Хоть одна-две в ней обязательно есть, что при всем риске делало охоту на таких тварей привлекательной.

Получается, что он прикончил не матерого монстра? А ведь в этой туше явно не меньше полутора тонн, а может, и побольше двух, трудно судить на глаз.

Тогда как же выглядят матерые? Может, проще еще пару скребберов завалить, чем с такой стайкой столкнуться на узенькой дорожке?

Не факт, что даже винтовка Пастуха сможет при этом спасти. Кто знает, какие сюрпризы способны преподнести эти твари.

* * *Ночевал Карат посреди дороги. Широченное шоссе с отличным асфальтом, лесополос нет вообще, лишь по одной стороне тянется жиденький ряд старых тополей.