Воздух вокруг холодеет, а кожей я чувствую покалывание. Пляж вокруг остался, но теперь на меня летит снег и дует морозный ветер.

— Если честно, я не знаю точно, кто, — решаю, что это не тайна. — Она не говорила даже нам с мамой.

— Но есть кандидат? — требовательно спрашивает Риотен. — Ты уже предполагаешь, кто это может быть…

— Я больше вам ничего не скажу. Говорите с сестрой, раз вы… были близки.

Внимательно наблюдаю за реакцией Риотена. На словах про близость он еле заметно меняет выражение лица, словно ностальгирует о чём-то. Неужели, правда? Сестра, как ты могла!

— Ох, булочка, если бы поговорить с ней было так просто… Ты более доступна.

Она же не хочет меня видеть. И не выходит на улицу, так что порталом её точно не поймаешь, — рассуждает вслух тёмный.

Меня коробит цинизм, с которым он это говорит. Собрался найти замену Кристине в моём лице? А ещё ловит девушек в порталы, как дичь в капкан. Не по себе от него.

Сестра и правда очень редко выходила на улицу. Но и не сидела безвылазно взаперти, так что если бы этот тёмный искал встречи, он бы её нашёл.

— Сделаем так. Ты приведёшь её ко мне, а дальше я разберусь.

Выведи погулять в парк, придумай что-то.

— Нет, — отрезаю я.

Это моя сестра и я не хочу ей вредить. Не зря же она избегает этого Тёмного.

— Булочка, ты не поняла. У тебя нет вариантов, — холодно говорит Риотен.

— Варианты есть всегда, — возражаю я.

— О, точно, твой Асдер. Побежишь искать защиты у него? Я позабочусь, чтобы Киан был занят. А ты пока что посиди, подумай над своим поведением.

Риотен щёлкает пальцами, и снова вокруг меня непроглядная тьма. Слышны удаляющиеся шаги.

Бездна. Надо было быть хитрее и сделать вид, что я согласна.

Он бы меня отпустил… А дальше что? Я бы просила защиты ректора, как он сказал?

Не хочу быть ещё более зависимой от Асдера. Я бы обратилась к королевской страже. Да, ещё не поздно. Сделаю вид, что согласна, и тогда тёмный отпустит меня.

Поток мыслей прерывает что-то склизкое, коснувшееся ноги. Но ведь в комнате истины не должно быть никого, кроме меня!

Ноги касается что-то ещё раз, а по руке будто пробегается жучок. Меня передёргивает от страха и отвращения. Риотен решил оставить мне напоследок “сюрприз”, чтобы я думала быстрее? Какой же он…

Или это ошибка? Я надеюсь, что мне только показалось, но теперь уже второй ноги снова касается холодная гладкая кожа.

Змея?

— Господин Риотен! Это не смешно!

Время становится пыткой. Неприятных касаний всё больше. Я стряхиваю с себя невидимых жуков, топаю ногами и перемещаюсь по комнате, сталкиваясь со стенами. Но они преследуют меня, эти ощущения касаний не проходят, их не убрать рукой или попыткой стряхнуть. Неприятные, холодные и противные, такие реалистичные.