Этот чтоб его принц для вас, женщин, все равно, что липкая лента для мух. Уж больно манок. Так и будете к нему клеиться. Не стыдно вам? А еще императрица!

— Еще и вдовствующая! Давай, скажи это!

— И скажу! Этот мужчина не для вас!

— А какой для меня? Который даже весточку не прислал до сих пор? Зная, что я в опасности.

— Он прислал Сяоди.

— Ничего себе подарочек! Он в нас с Мином сегодня запулил шедевром средневекового искусства, неуч! И если бы не статуя, разбил бы такой же шедевральный сервиз из китайского фарфора эпохи Мин! Изваяние, кажется, выдержало, хотя подлежит реставрации. А вот горшки побились все.

— Мало во дворце этого добра! Сервизов ваших и статуй! А вот ваша женская честь, она единственная!

— Слушай, заткнись, а?

Но в целом прав. И чего я поперлась к Мину ночью? Убедиться в его верности? То есть, в неверности. Но лекарство хорошее. Отрезвило. Я ничего ему не скажу. Пусть все идет, как идет. А сам Мин Ран идет в расставленную ему ловушку.

Он ведь рассчитывает на мне жениться. Считая, что это поможет ему закрепиться на троне. Пусть в качестве регента, но это, по сути, безграничная власть. А мне надо выиграть время. Я еще надеюсь, что мой приемный сын образумится. И мы как-то по-другому оформим престолонаследие. Не в пользу Третьего принца.

* * *… Через неделю у нас в Гармонии очередные прения. И все хреново, потому что армия генерала Гао почти уже накрыла Пекин черной тучей. Старший братец Благородной супруги номер один и в самом деле привел сюда двадцать тысяч солдат! Что совершенно не по правилам! А кто, спрашивается, охраняет наши северные границы⁈

Монахи Мина как-то стушевались. Их-то всего три сотни! Я жду сегодня новую заварушку. Конфликт вошел в решающую фазу.

Трон нынче пуст, мой приемный сын решил, что с него довольно. Ему безразлично, кто станет регентом, один из Гао или племянник. Но мне-то нет!

Сяоди снова готовит бегство моих детей, трех принцев и одной свободолюбивой маленькой принцессы. Ибо я всех считаю теперь своими, леди Лао, похоже, из состояния спячки так и не выйдет. То есть, Сяоди по идее должен готовить сейчас отступление, я отдала такие распоряжения перед тем, как отправиться в тронный зал.

Гаденыш ухмыльнулся и пошел на кухню, сказав, что хочет жрать. Манеры — отвратительные! Но надеюсь, что теперь он действует.

А я опять сижу, ни жива, ни мертва! Потому что двадцатитысячная армия, это аргумент! Еще какой! Гао тоже это прекрасно понимают.

Но как только вперед выходит генерал, явно собираясь предъявить мне и принцу Ран Мину ультиматум, в дверях тронного зала появляется внушительная фигура в шлеме и латах.

И сердце мое летит в пропасть. Потому что это Лин!

В Высокой Гармонии сразу становится тихо, слышно лишь, как позвякивают пластины на экипировке Лина.