Впрочем, об этом он говорить не любил.

— Спрашивай, — повторил Вождь, не открывая глаз.

— Сейчас ты одинок, — промолвил Вальдес. — Но было ли так всегда? Или же…

— Хочешь знать, была ли у меня женщина? Есть ли потомки? — Веки Кро приподнялись, но он глядел не на Вальдеса, а уставился в стену. — Да, женщина была. Селина… ее звали Селина… Мы летали вместе тридцать лет, потом еще четырнадцать прожили на Земле. Был перерыв между Первой и Второй Войнами Провала. Мы жили в Малайзии, на ее родине… Потом она умерла.

— Почему? — спросил Вальдес. — В те времена уже умели продлевать жизнь.

Протез Кро щелкнул.

— Жизнь, но не молодость и красоту. — Его биомеханическая рука вдруг дернулась, и он вцепился пальцами в колено. — Ты рассуждаешь как мужчина. У женщин другие жизненные ценности и приоритеты. У них…

Новый прыжок. На долю секунды Лимб поглотил корабль и выбросил в реальное пространство в двух световых месяцах от точки старта. Бейри «Ланселот» нес патрульную службу в двести двадцать пятом секторе, продвигаясь в автоматическом режиме между десятым и пятнадцатым витком. В одну сторону, потом в обратную, чуть сместившись вверх, к северному полюсу Галактики.

Траектория корабля напоминала извилистую змейку, прикрывавшую часть Голубой Зоны между Шестой и Седьмой факториями. В Патруле этот район считался неприятным — по другую сторону Границы, в парсеке от Шестой фактории, находился Крысятник, захваченная дроми цитадель, и значит, можно было ждать любых сюрпризов. Собственно, дроми не захватили эту космическую крепость, а просто остались в ней после того, как был разорван контракт с Хозяевами.

— Ты мужчина, и ты молод, — произнес Вождь Светлая Вода. — Ты еще не понимаешь женщин.

Ессе femina![14] У них даже отсчет времени иной — они считают не годы, а морщины, и когда морщин слишком много, пропадает желание жить. Даже с любимым человеком… Возможно, будь у нас дети и внуки, все обернулось бы иначе, ведь каждый родной человек как якорь, который держит женщину. Но я был единственным якорем… и я ее не удержал.

«Ты еще не понимаешь женщин…» — мысленно повторил Вальдес и нахмурился. Не понимаешь… Себя бы понять! Инга… Что она значит для него? Что значит Занту? Их лица промелькнули перед ним, и Вальдесу вдруг показалось, что старый индеец тоже видит эти женские образы, словно их объединила странная связь, в которой не нужны слова.

Он посмотрел на Кро — тот улыбался. Потом улыбка погасла, и Вождь сказал:

— Здесь нет проблемы выбора, Сергей. Как говорят у навахо, гусь и куропатка не вьют гнезда. Гусь — птица, и куропатка тоже, но они… — Внезапно Кро оборвал фразу, склонил голову к плечу, будто прислушиваясь к чему-то, и пробормотал: — Сейчас начнется. Я разбужу Степана."

"Но Птурса разбудил сигнал тревоги.