Он уже не ощущал пальцев Кро на своей руке, но был уверен, что тот где-то рядом с ним и, как положено великому вождю, идет первым по тропе любви и понимания — ибо других путей и дорог, связанных с ненавистью, отторжением, жестокостью, в мире света не существовало. Каким-то образом он догадался, что этот мир сотворен ими обоими и держится на их взаимной приязни столь же надежно и прочно, как звезда и планета, соединенные силой тяготения. Мысли и чувства существа, носившего имя Кро Лайтвотера и множество других имен, струились к Вальдесу, и он, не в силах постичь их до конца, все же понимал, что слушает сейчас Хранителя своей планеты, своей цивилизации и собственной семьи. Пусть не совсем человека, но создания, решившего им стать; когда-то волей случая, затем привычки и, наконец, избрав осознанное единение с Землей и человеческой расой, настолько полное и давнее, что самому человеку оно не по силам. Ибо что такое человек? Вспышка пламени во мраке, рдеющий уголек костра, что остывает и превращается в пепел так стремительно, так трагически быстро…

Контакт прервался, и последнее, что понял Вальдес, — то была не его мысль. Не его горе, не его воспоминание; и женский образ, промелькнувший перед ним, не был похож на Занту или Ингу.

Ошеломленный, он откинулся назад, и койка покачнулась в гравиподвеске.

— Что это было, Вождь?

— Ментальная контаминация[33], телепатическая связь, слияние разумов, третья сигнальная система. Если угодно, мысленное единение… Мы можем называть данный феномен так или иначе, но это будут земные термины. У каждого народа Галактики есть свои, и у лоона эо, надо думать, тоже.

— Тальде носит плод, тлра и тайос его инициируют… — повторил Вальдес, ощущая внезапное озарение. — Эти полеты в сияющей пустоте… эта бездна, что принимала нас… Оказывается, мы любили друг друга!..

— А разве не так?

Вальдес согласно кивнул, подумал немного и произнес с широкой радостной улыбкой:

— Для людей это что-то вроде непорочного зачатия. Бесконтактный секс существует уже пару веков, но детишек этим способом не сделаешь, нужен старый проверенный метод. А тут… мое дитя… мой ребенок… Подумать только!

— Это ее ребенок, а не твой — в земном понимании, разумеется. В нем не будет твоих генов.

— Что с того? Если я заменил ей трла и тайоса и если любой человек способен к этому…

Вождь прервал его резким жестом:

— Не любой. Не надо себя обманывать: то, что дано тебе, другим недоступно. Кровь фаата сказалась… В четвертом поколении, но с какой силой!

Радость Вальдеса угасла, точно задутая ветром свеча. Нахмурившись, он уставился на свои колени и, не поднимая глаз на Кро, спросил:

— При чем здесь кровь фаата? Может, растолкуешь поподробнее?

Кро снова взял его за руку.