А потом Смородины тоже могут быть частью моей команды. Если это, конечно, в ваших интересах.

Серафим откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы перед собой. Его глаза изучают меня с напряжённым любопытством.

— Вы хотите сделать нас своими вассалами? — голос скрипит как кресло-качалка, но в нём скрывается сомнение и надежда одновременно. — Что же, весьма щедрое предложение, Данила Степанович. Но…

— Но вы боитесь разделения, — перебиваю я. — Ваш род мал, не так ли? Вы боитесь потерять то немногое, что осталось, если я начну перераспределение и отправлю ваших людей по своим резиденциям.

Серафим сжимает челюсть, вздыхает.

— И всё же, — продолжаю я. — Без сильного сюзерена вам будет трудно. И этот выбор придётся сделать рано или поздно. Я предлагаю вам возможность. Часть ваших людей станет работать в моих главных резиденциях. Это даст им опыт, связи и, конечно, защиту.

Серафим качает головой, словно борется с внутренним голосом. Этот старый лис до последнего цепляется за остатки независимости своего рода. Но головой он понимает: этот путь в никуда.

— Но всё же, так ли это необходимо? — медленно произносит он. — Мы могли бы продолжить работать на вас в том же статусе, что и раньше. Без вассальных обязательств.

Я улыбаюсь. Разумеется, он будет пытаться. Упрямый старик.

— Серафим Григорьевич, вы сами всё знаете. Одни контракты — это ненадёжная основа. Мои вассалы получают не просто деньги, но и безопасность от травли больших столичных хищников. Кроме того, я не могу позволить себе держать вокруг просто наёмников. Я работаю с людьми, которым доверяю и на которых могу положиться. Вы же не хотите, чтобы ваш род был просто временной тенью?

Серафим сжимает подлокотники кресла.

— Мы… — он бросает взгляд на Катю, стоящую чуть поодаль. Она тихо наблюдает, не вмешиваясь. — Мы… да, не хотим, — наконец, уступает он, голос слегка дрожит. — Вы примете нас в вассалы?

— А вот это уже здравое решение, — киваю я, довольный. — Всё, что потребуется — это немного времени и пара формальностей. Но в первую очередь, несколько ваших лучших телепатов должны будут перебраться в одну из моих резиденций.

Он замирает, переваривая мои слова, а затем медленно кивает.

— Главное, чтобы наш род жил и здравствовал.

— Конечно, никто на вас не пойдет родовой войной. Если же это случится, — усмехаюсь, — ваши обидчики сильно пожалеют.

Серафим кивает.

— Пожалуй, мне пора, — встаю. — Хорошо посидели, надо повторить как-нибудь. Насчет вассальной клятвы — примите после бала у меня в усадьбе. Вам, кстати, должны были прислать приглашение.

Старик остается в гостиной, а до выхода меня провожает Катя.

— Данила… — нерешительно произносит бывшая одногруппница, встав у двери. — Спасибо.